Pulssioksimetri on ei -invasiivinen menetelmä hapen sisältämän hemoglobiinin määrän mittaamiseksi veressä. Kiinnitettävä anturi lähettää infrapunavaloa leikkeen yhdestä reunasta korvanipun tai sormenpään kautta anturiin, joka lukee tulokset toisesta päästä. Nämä tiedot siirretään sitten takaisin pieneen tietokonepohjaiseen oksimetrin komponenttiin, joka näyttää happisaturaatioprosentin prosentteina. Pulssioksimetriatasoihin voivat vaikuttaa anturin huono sijoitus, pulssioksimetrin väärät tulkinnat, fysiologiset tekijät ja mikä tahansa tila tai sairaus, joka heikentäisi kehon kykyä hapettaa punasolujen (RBC) hemoglobiinia. Tyydyttäviä pulssioksimetriatasoja ei saa koskaan pitää pätevinä, jos läsnä on kliinisiä oireita, jotka viittaavat hypoksiaan tai heikkoon hapetukseen, kuten syanoosiin tai nopeaan hengitykseen.
Huono anturin sijoitus voi johtaa virheellisiin pulssioksimetriatasoihin. Oksimetrimittarin valo ei useinkaan pääse lukutunnistimeen tumman kynsilakan tai kudosmurtumien vuoksi. Oksimetrin pidikkeen valon ja anturin tulee olla suoraan toisiaan vastapäätä, ja niiden välissä on riittävästi verisuonittunut kudos. Erittäin kirkas ympäristön valo, kuten leikkaus- tai palautushuoneessa käytettävä, voi häiritä oksimetrianturin kykyä lukea omaa valoaan. Anturin käyttö potilaan raajoissa, joilla on tunnettu perifeerinen valtimotauti, hypotermia tai Reynaudin tauti, ei heijasta kehon ytimen hapettumista.
Virheet pulssioksimetriatasojen mittaamisessa voivat johtua siitä, että oksimetri tulkitsee väärin anturin lukemat. Koetin ei pysty erottamaan erilaisia hemoglobiinityyppejä, jotka johtuvat hemoglobiinin sitoutumisesta muihin aineisiin kuin happea. Hiilimonoksidimyrkytyksen kaltaisissa tilanteissa karboksihemoglobiinin läsnäolo johtaa lukemiin, jotka ylittävät todellisen kyllästymisnopeuden. Samoin koetin lukee jatkuvasti väärin methemaglobiinia, kun metyleenisinistä käytetään hoidona, ja palauttaa väliaikaisen ja virheellisen 85 prosentin kyllästymisasteen. Näiden tasojen mittaukset eivät myöskään anna tietoja veren hiilidioksidipitoisuuksista (CO
Väliaikaiset fysiologiset tilat, kuten toipuminen yleisanestesiasta tai uniapnea, vaikuttavat myös pulssioksimetriatasoihin ja happikyllästymisasteisiin. Sairaudet, jotka heikentävät kehon kykyä hapettaa, vähentävät myös pulssioksimetriaa. Tämä este happisaturaatiolle voi johtua kyvyttömyydestä siirtää happea keuhkoihin, kuten kroonisessa obstruktiivisessa keuhkosairaudessa (COPD) tai astmakohtauksessa. Riittämätön happisaturaatiotaso voi tapahtua myös solutasolla, kun verenkierrossa ei ole riittävästi hemoglobiinia hapen sitomiseen, kuten alhainen veren tilavuus tai anemia.