Rahapolitiikkaan kuuluu hallituksen tai keskuspankin päätöksiä yrittää vaikuttaa talouteen vaikuttamalla rahan saatavuuteen ja luottokustannuksiin. Käynnissä on keskustelu rahapolitiikan luontaisesta tehokkuudesta ja sen perusrajoituksista. Rahapolitiikan tehokkuuteen vaikuttavat myös käytännön asiat, kuten vuorovaikutus muiden valuuttojen kanssa ja asianomaisen maan pankkisektorin luonne.
Rahapolitiikalla on kolme pääaluetta. Ensimmäinen on liikkeessä olevan rahan määrän valvonta, liittyykö se kirjaimellisesti rahan tulostamiseen tai enemmän teknisiä toimenpiteitä, kuten määrällinen keventäminen, johon liittyy rahan luominen luoton muodossa. Toisessa toimenpiteessä korot vaikuttavat siihen, mitä ihmiset ja yritykset maksavat lainasta tai säästämisestä, mikä voi vaikuttaa heidän menoihinsa ja investointitasoonsa. Kolmas toimenpide on yrittää vaikuttaa kansallisten ja ulkomaisten valuuttojen väliseen valuuttakurssiin, johon voi liittyä valuuttakurssien vahvistaminen tai rajoittaminen tai valuutan ostaminen ja myyminen markkinakurssiin vaikuttamiseksi. Toimenpiteet, kuten valtion menot ja verotus, kuuluvat erilliseen finanssipolitiikan luokkaan.
Peruskysymys siitä, kuinka tehokasta rahapolitiikkaa verrataan finanssipolitiikkaan, on yksi tärkeimmistä talouden keskusteluista. Useimmat taloudelliset näkemykset voidaan karkeasti jakaa taloustieteilijöiden, kuten John Maynard Keynesin, kannattamaan finanssipoliittiseen valvontaan ja taloustieteilijän, kuten Milton Friedmanin, rahapolitiikan valvontaan. Yksinkertaistamisena monetaristit uskovat, että rahapolitiikka on luonnostaan tehokasta ja sen tehtävänä on sallia markkinoiden olla mahdollisimman vapaita. Keynesiläiset uskovat, että suhdanteet voivat aiheuttaa ongelmia vapailla markkinoilla, mikä tarkoittaa, että finanssipolitiikkaa tarvitaan usein talouden “käynnistämiseksi”. Tällaisissa keskusteluissa on usein poliittinen elementti, joka perustuu ihmisten näkemykseen hallituksen roolista yhteiskunnassa.
Toinen rahapolitiikan tehokkuuden luontainen raja on se, että sen kaksi päätavoitetta voivat olla ristiriitaisia. Monetaristit pyrkivät usein pitämään sekä inflaation että korot alhaisina ja hallinnassa. Ongelmana on, että alhaiset korot tarkoittavat sitä, että asunnonomistajat maksavat vähemmän asuntolainoistaan ja heillä on enemmän rahaa, mikä voi lisätä inflaatiota.
Rahapolitiikan tehokkuuteen vaikuttavat myös erityiset käytännön tekijät. Se, kuinka onnistuneesti hallitukset tai pankit voivat hallita valuuttakursseja, riippuu taloudellisista ja poliittisista järjestelyistä. Esimerkiksi yksittäisillä mailla, jotka käyttävät kaikkia euroja, on rajoitettu rahapoliittinen valta sen valuuttakurssiin nähden. Samaan aikaan yrittäminen vaikuttaa valuuttakurssiin ostamalla tai myymällä valuuttaa voi olla riippuvainen hallituksen tai pankin taloudellisesta vahvuudesta muiden maiden ja jopa suurten yksittäisten ja yritysten kauppiaiden kanssa.
Myös koronhallinnan tehokkuus vaihtelee. Useimmissa kapitalistisissa vapaiden markkinatalouksien valtio tai keskuspankki eivät suoraan hallitse pankkien asiakkailta veloittamia korkoja. Sen sijaan hallitus tai keskuspankki määrittää koron, jonka liikepankit maksavat lainatakseen yön yli, jotta voidaan käsitellä talletusten ja lainojen päivittäin vaihtelevien rahavirtojen vaihteluja. Teoriassa tämä korko muodostaa suuria kustannuksia liikepankeille ja vaikuttaa korkoihin, joita niiden on veloitettava lainoista voiton säilyttämiseksi. Käytännössä asiakkailta veloitettavat korot voivat riippua pitkälti siitä, kuinka kilpailukykyisiä pankkimarkkinat ovat.