Monet tekijät vaikuttavat sikiön kehitykseen, mutta joitakin keskeisiä tekijöitä ovat ruokavalio, äidin ikä ja tupakointi tai kulutus. Raskaana olevan naisen on välttämätöntä kuluttaa sikiön kehityksen aikana riittävän suuria määriä elintarvikkeita, joissa on runsaasti tiettyjä vitamiineja ja ravintoaineita, jotta syntyisi terve vauva. Lisäksi raskaana oleva äiti, joka käyttää alkoholia tai tupakoi, voi johtaa vakaviin synnynnäisiin vikoihin, vähäiseen painoon tai henkiseen hidastumiseen.
Äidin raskauden aikana kuluttamat ruoat liittyvät sikiön kehityksen ja terveen lapsen syntymän onnistumiseen. Jotta sekä äidillä että sikiöllä olisi terveet hampaat ja luut koko raskauden ajan, äidin on tärkeää syödä runsaasti kalsiumia sisältäviä ruokia. Oikeiden vitamiinien ja ravintoaineiden, kuten foolihapon, B- ja D -vitamiinin, nauttiminen on erityisen tärkeää raskaana oleville äideille. Ilman riittävästi foolihappoa ja B -vitamiinia sikiön kehityksen aikana vauvat voivat syntyä vakavilla aivojen ja selkäytimen poikkeavuuksilla. Vääränlainen ravitsemus sikiön kehityksen aikana ei vahingoita vain sikiötä, vaan raskaana olevan naisen oma keho kärsii usein, koska vitamiinit ja ravintoaineet voidaan ryöstää häneltä ja siirtää lapselle.
Yli 30 -vuotias raskaana oleva nainen on altis sikiön terveyteen liittyville lisäongelmille ja omalle terveydelleen. Esimerkiksi vauva syntyy yli 10 kertaa todennäköisemmin Downin oireyhtymään, jos hänen äitinsä on yli 40 -vuotias. Toinen riski sikiön kehittymiselle yli 30 -vuotiaalla naisella on se, että hän kuolee todennäköisemmin keskenmeno.
Äidit, jotka tupakoivat tai ovat tupakoinnin aiheuttamien kemikaalien lähellä, voivat aiheuttaa vakavia kielteisiä seurauksia sikiön kehityksen aikana ja sen jälkeen. Alhainen syntymäpaino, suurempi vauvan äkillisen kuoleman oireyhtymän (SIDS) riski ja lukemattomia muita terveysongelmia voi syntyä vauvoilla, jotka kokevat tupakansavua sikiön kehityksen aikana. Synnynnäisiä vikoja, kuten huulihalkeaa, on myös yhdistetty siihen, että äiti tupakoi raskauden aikana.
Alkoholi on toinen aine, joka voi vahingoittaa sikiötä vakavasti, jos äiti käyttää sitä. Jos äiti esimerkiksi käyttää alkoholia raskauden aikana, se voi johtaa sikiön alkoholioireyhtymään. Jos lapsella on sikiön alkoholioireyhtymä, hän kokee ongelmia, kuten henkistä hidastumista, kasvun hidastumista sekä lukemattomia muita fyysisiä ja henkisiä vikoja.