Sikotaudin puhkeaminen johtuu kahden tekijän yhdistelmästä: taudin luonteesta ja immunisoinnin puutteesta. Sikotauti on erittäin tarttuva ja voi levitä helposti ihmisestä toiseen. Jos alueella on paljon rokottamattomia ihmisiä, sikotauti puhkeaa todennäköisemmin. Taudinpurkauksia esiintyy yleensä alle 12 -vuotiailla lapsilla.
Sikotauti aiheuttaa yleensä turvotusta sylkirauhasissa, mutta harvinaisissa tapauksissa sen tiedetään vaikuttavan myös keskushermostoon, haimaan ja kiveksiin. Sikotautiin tartunnan saaneita kehotetaan juomaan nesteitä ja levittämään kuumia tai kylmiä pakkauksia turvonneisiin rauhasiin. Virukseen liittyy usein kuumetta, ja tartunnan saanut on sairas jopa 10 päivää. Turvotetun alueen yksinkertainen tutkimus on yleensä kaikki, mitä lääkäri tarvitsee sikotaudin diagnosoimiseksi, mutta verikoe voidaan suorittaa muiden sairauksien poissulkemiseksi.
Sikotauti on virustaudina erittäin tarttuva. Se leviää kosteissa nesteissä, aivan kuten flunssa tai vilustuminen, ja sikotautiin tartunnan saanut henkilö voi siirtää sen toiselle henkilölle aivastellen tai yskimällä kyseistä henkilöä. Tauti on tarttuvin oireiden ensimmäisen viikon aikana, mutta tartunnan saaneella yksilöllä ei ole oireita noin 16 päivään. Joskus oireet eivät näy melkein kuukauteen. Jo ennen kuin henkilö alkaa tuntea olonsa huonoksi, hän on tarttuva ja saattaa levittää sairauden muille.
Sikotautirokote otettiin käyttöön 1960 -luvulla. Se on paras tapa estää sikotauti. Vaikka ihmiset, joilla on ollut sikotauti, ovat immuuneja sikotaudille, rokote on vähemmän tuskallinen rokotusmenetelmä. Sikotauti -rokote on annettava kahdesti, jotta se olisi tehokas. Useimmat ihmiset saavat rokotteen ollessaan vuoden ikäinen ja uudelleen neljän ja kuuden vuoden ikäisiä.
2000 -luvun alussa oletettiin, että sikotauti -rokote liittyy autismiin, ja monet vanhemmat kieltäytyivät rokottamasta lapsiaan sikotauti-, tuhkarokko- ja vihurirokkorokotuksella. Seuraavien vuosien aikana sikotaudin esiintyvyys lisääntyi. Jatkotutkimuksissa ei löydetty vakuuttavaa yhteyttä MMR -rokotteen ja autismin välillä.