Lähes kaikki teollisuudenalat aiheuttavat jonkin verran pilaantumista joko suoraan tai välillisesti, mutta jotkin teollisuudenalat ovat erityisen kuuluisia korkeasta saastumisesta. Koska saastumisstandardit ja tilastot ovat erilaiset eri puolilla maailmaa, on vaikea määrittää maailman suurimpia saastuttajia, mutta on mahdollista koota luettelo todennäköisistä epäillyistä. Monia näistä teollisuudenaloista on kohdennettu hallituksen ja kansalaisaloitteiden kautta, ja niitä on pyydetty puhdistamaan toimintansa.
Eri teollisuudenalat voivat tuottaa useita erilaisia saasteita. Monet ihmiset ajattelevat ilmansaasteita kuullessaan maailman “saastuttavan”. Ilmansaasteet sisältävät kemikaalien ja hiukkasten vapautumista ilmaan, ja ne voivat aiheuttaa ongelmia, jotka vaihtelevat hengitysvaikeuksista viljelykasvien saastumiseen. Veden pilaantumiseen liittyy epäpuhtauksien pääsy veteen, kun taas maaperän saastuminen tapahtuu, kun epäpuhtaudet tunkeutuvat maaperään.
Kemianteollisuus tuottaa paljon saastumista. Lannoiteyritykset, lääketeollisuus ja torjunta -aineita valmistavat yritykset saastuttavat runsaasti ympäri maailmaa. Sen lisäksi, että monet näistä teollisuudenaloista aiheuttavat saastumista tehtaissaan, ne aiheuttavat epäsuoraa saastumista, kun niiden tuotteita ei hoideta turvallisesti, kuten esimerkiksi silloin, kun ihmiset huuhtelevat antibiootteja tai kun lannoite valuu vesistöön.
Metallien, sementin ja paperin valmistus ja jalostus on myös merkittävä syy maailmanlaajuiseen saastumiseen. Nämä teollisuudenalat saastuttavat sekä ilmaa että vettä monilla maailman alueilla ja aiheuttavat ympäristön huononemista hakkuiden ja kaivostoiminnan vuoksi. Kaivostoiminta voi aiheuttaa lisäsaasteongelmia, koska kaivoksissa käytettävien materiaalien käsittelyssä käytetään usein kovia kemikaaleja, ja nämä kemikaalit päätyvät usein ympäristöön.
Öljynjalostus on toinen merkittävä saastumisen lähde, ja myös fossiilisiin polttoaineisiin turvautuvat teollisuudenalat, mukaan lukien hiilivoimalat, lentoyhtiöt ja autoteollisuus, saastuttavat. Jotkin kulutustavarat, kuten nahka ja sokeri, ovat saastuneita korkealla tavalla niiden käsittelyn ja valmistustavan vuoksi. Rakennus- ja jätehuoltoteollisuus tuottavat myös useita epäpuhtauksia, jotka vaihtelevat rakennustyömaalla olevista hiukkasista biologisiin vaaroihin, jotka vapautuvat ilmaan ja veteen jätehuoltolaitoksissa.
Niin sanottua “tehdasviljelyä” on myös sormistettu teollisuudeksi, jonka tiedetään saastuttavan. Kotieläimet tuottavat paljon metaania, varsinkin kun niitä kasvatetaan suuria määriä, ja niiden eritteet ovat myös mahdollinen saastumisen lähde. Kun lannan suojarakennukset murtuvat tai epäonnistuvat, epäpuhtauksia voi vapautua suuressa määrin ympäröivään ympäristöön.