Unet ovat aina olleet kovasti kiehtovia. Odottamattoman fantastisista lentävistä unista klassiseen pakenevaan uneen, arkipäiväisistä järjettömistä unista inspiroiviin uniin, unet kiehtovat meitä, inspiroivat, jäähdyttävät tai rauhoittavat meitä. Kysymys siitä, unelmoivatko eläimet, on kiehtova.
Monet eläinten omistajat uskovat lemmikkinsä unelmaan. Nukkuva lemmikki käyttäytyy yleensä unenomaisesti, alkaen silmäluomien nykimisestä ja kasvojen tikistä, jotka usein etenevät animoituihin tassuihin tai jaloihin, jotka liikkuvat kuin liike. Kurkusta saattaa tulla tukehtunutta nyyhkytystä tai murinaa, mikä kaikki näyttää osoittavan, että eläin näkee unta. Se jättää edelleen kysymyksen siitä, millaisia unia eläimillä on ja mitä tarkoitusta ne palvelevat.
Massachusetts Institute of Technologyssä (MIT) vuonna 2000 tehdyt tutkimukset saivat Cambridgen tutkijat uskomaan, että eläimet eivät vain unelmoi, vaan heidän unelmansa voivat olla erittäin monimutkaisia, sisältäen pitkät toistettujen herätystapahtumat. Tulokset, jotka julkaistiin Neuron -lehden 25. tammikuuta 2001 numerossa, viittasivat siihen, että juoksemaan koulutetut rotat haaveilivat kokemuksistaan.
MIT -tutkimuksissa rotat juoksivat pyöreän sokkelon palkkiota vastaan, kun tutkijat kartoittivat eläinten aivotoimintaa elektrodien avulla. Tutkijat havaitsivat, että neuronit ampuivat tietyllä tavalla, riippuen rotan sijainnista sokkelossa ja siitä, liikkuiko tai seisoiko se paikallaan. Tutkijat totesivat myös, että hermoaktiviteetti tapahtui hippokampuksessa, muistiin liittyvällä alueella.
Eläinten nukkuessa elektrodit jatkoivat aivotoiminnan kirjaamista. Kuten ihmisetkin, rotat kokevat erilaisia univaiheita siirtymällä hitaasta unesta nopeaan silmien liikkeeseen tai REM-uneen (jossa ihmiset tekevät unelmansa).
MIT -tutkijat tutkivat yli 40 REM -tallennusta rotilta. Kun eläimet nukkuivat, noin puolet heistä toisti heräävän sokkeloharjoituksen aikana havaitun tunnusomaisen hermomallin. Korrelaatio oli niin tarkka, että tutkijat pystyivät määrittämään, missä unelmoiva rotta oli sokkelossa ja istuiko vai juokseeko. He päättivät, että muistojen uudelleenaktivointi voisi olla mekanismi kokemuksen lisäämiseksi pitkäaikaiseen muistiin, mikä on hyvä tapa ainakin yhdestä syystä, miksi eläimet haaveilevat. Rotta, joka muisti, kuinka navigoida sokkelossa “harjoitellaan unessaan”, sai enemmän ruokaa.
Ennen näitä tutkimuksia tutkijat olettivat, että vain suhteellisen harvat eläinlajit, kuten delfiinit ja kädelliset, pystyivät muistamaan monimutkaisia muistoja, jotka on rakennettu useiden peräkkäisten tapahtumien ympärille. MIT: n tutkijat päättelevät nyt, että näyttää todennäköiseltä, että useimmat eläimet haaveilevat ja kykenevät monimutkaisempiin ajatusprosesseihin kuin tiedemiehet ovat aiemmin ajatelleet.
Vaikka se, että eläimet haaveilevat, on sinänsä mielenkiintoinen, on olemassa myös käytännön sovelluksia ihmisille. Tutkimalla, miten muisti muodostuu ja mitä kokemuksia koetaan uudelleen ja säilytetään, tutkijat toivovat löytävänsä apua muistihäiriöiden, kuten muistinmenetyksen ja Alzheimerin taudin, uhreille.