Vaikka jotkut mielenterveysalan ammattilaiset ovat alkaneet tunnustaa Internet-riippuvuuden lailliseksi käyttäytymishäiriöksi, on silti vaikeaa erottaa ajatus “internetriippuvuudesta” yksinkertaisesta liiallisesta käytöstä tai tilapäisestä pakkomielteestä. Yhtä helposti voi syntyä diagnosoimaton riippuvuus televisioista, puhelimista tai muusta viihdyttävästä tekniikasta. Todellinen Internet Addiction Disorder (IAD) voidaan määritellä useilla käyttäytymismuodoilla, jotka ovat samankaltaisia kuin muita riippuvuuksia, kuten uhkapelaaminen, seksi tai huumeet.
Ei ole epäilystäkään siitä, että Internet voi tarjota käyttäjille tuntikausia viihdettä ja yhteyksiä. Eräässä mielessä Internet-riippuvuus ei eroaisi riippuvuudesta seurustelemisesta tai tiedonkeruusta väittämisestä. Internetin teknologia itsessään ei aiheuta Internet-riippuvuutta. Pitkät chatit online-chat-huoneissa eivät juurikaan eroa pitkistä puhelinkeskusteluista tai kasvokkain tapahtuvista tapaamisista. Internet-riippuvuuden voi aiheuttaa sosiaalisen tai emotionaalisen tarpeen ruokkiminen.
Sinun on kysyttävä itseltäsi useita kysymyksiä, kun kohtaat mahdollisen Internet-riippuvuuden. Huomaatko, että sinun täytyy viettää yhä enemmän vapaa-aikaasi Internetissä tunteaksesi olosi tyytyväiseksi? Monet Internet-riippuvuudesta kärsivät ihmiset kokevat saman “suvaitsevaisuuden” tunteen kuin päihteidenkäyttäjät. Jos olet koskaan viettänyt verkossa paljon enemmän aikaa kuin aiot, saatat kohdata Internet-riippuvuuden.
Toinen Internet-riippuvuuden näkökohta on vetäytyminen todellisesta maailmasta. Oletko koskaan valinnut aikaa Internetissä sosiaalisen velvoitteen tai mahdollisuuden olla vuorovaikutuksessa muiden kanssa? Oletko saanut muut odottamaan, kun olet tarkistanut sähköpostisi tai viestitaulusi vastaukset? Jälleen, Internetissä vietetty aika ei välttämättä ole Internet-riippuvuuden osoitus, mutta reaalimaailman ja Internetissä esitettävän virtuaalisen maailman välillä on oltava terve tasapaino.
Monet Internet-riippuvuudesta kärsivät ilmoittavat itse asiassa ahdistuneisuudestaan ja turhautumisestaan, jotka helpottavat vain Internetin käyttöä. Jos tunnet itsesi paniikkiin tai ahdistuneeksi, kun Internet-yhteys on rajoitettu, saatat kärsiä Internet-riippuvuudesta. Jotkut Internet-riippuvaiset tulevat myös avoimesti vihamielisiksi muita kohtaan, jos online-istunto keskeytyy. Jos huomaat salaperäisiä tai puolustavia reaktioita Internetissä surffaillessasi, saatat kärsiä Internet-riippuvuudesta.
Toinen varoitusmerkki mahdollisesta Internet-riippuvuudesta on kyvyttömyys lopettaa “kylmä kalkkuna”. Nettiympäristöstä poistuminen jopa muutamaksi päiväksi voi aiheuttaa nettiriippuvaisille vieroitusoireita. Jos huomaat hallitsematonta vapinaa tai pakkomielteisiä ajatuksia Internetistä raittiuden aikana, sinulla saattaa olla Internet-riippuvuus. On normaalia olla huolissaan tärkeistä sähköpostiviesteistä tai työhön liittyvistä Internet-toiminnoista, mutta jos ne estävät sinua nauttimasta ajasta poissa tietokoneen äärestä, sinun kannattaa hakea ammatillista neuvontaa Internet-riippuvuudesta.