Useimmat ihmiset, jotka käyttävät kofeiinia säännöllisesti, jopa nauttimalla yhden kofeiinipitoisen soodan tai kupin kahvia päivässä, muodostavat lievän kofeiiniriippuvuuden. Jotkut lääkärit kutsuvat tätä riippuvuutta vakavaksi, kun taas toiset kokevat, että kofeiiniriippuvuuden peruuttaminen ei ole läheskään yhtä vakava kuin muusta riippuvuudesta. Kysymys siitä, onko kofeiini vaarallinen riippuvuus, on kiistanalainen asia.
Yksi riippuvuuden määrittämisen vakiokokeista on se, että ihmiset eivät pysty lopettamaan, vaikka riippuvuus vahingoittaisi itseään tai aiheuttaisi korjaamatonta vahinkoa perheilleen tai elämälleen. Harvat ihmiset, jotka käyttävät kofeiinia pieninä määrinä, vahingoittavat perheitään. Lisäksi useimmat ihmiset, joiden on lopetettava kofeiinin käyttö lääketieteellisistä syistä, lopettavat, vaikka he saattavat kokea fyysisiä mukavuuksia.
Ihmiset, joilla on kofeiiniriippuvuus, kuluttavat yleensä noin 100 mg kofeiinia päivässä, mikä vastaa noin puoli kupillista kahvia. Joten ihmiset, jotka juovat kupin kahvia päivässä, katsotaan riippuvaisiksi.
Kofeiiniriippuvuuden määrittelevät tarkemmin vieroituskokemukset. Vieroitusoireet kofeiiniriippuvuudesta voivat ilmetä 12-24 tunnin kuluttua viimeisestä kofeiiniannoksesta. Yleisiä oireita ovat päänsärky, väsymys, uupumus, mieliala, flunssan kaltaiset oireet, kuten lihaskivut ja keskittymisvaikeudet. Useimmat ihmiset, jotka lopettavat kofeiinin käytön, pitävät pääoireina päänsärkyä ja väsymystä.
Roland Griffithsin, joka kannattaa kofeiiniriippuvuuden ottamista vakavammin lääketieteen ja psykiatrian aloilla, mukaan noin 13% ihmisistä, jotka vetäytyvät kofeiiniriippuvuudesta, kokevat myös oireita, jotka ovat riittävän vakavia vaikuttamaan tilapäisesti työkykyyn. Jotkut ihmiset tuntevat olonsa sairaaksi, väsyneeksi tai hämmentyneeksi ja saattavat pitää muutaman päivän poissa töistä ajatellen, että heillä on flunssa.
Useimmat kofeiiniriippuvuuden oireet päättyvät muutaman päivän kuluessa viimeisestä kofeiiniannoksesta. Jotkut ihmiset voivat edelleen kokea oireita jopa yhdeksän päivän ajan viimeisen saannin jälkeen. Monet menevät takaisin kofeiiniin pysäyttääkseen oireet, mikä viittaa siihen, että he käyttävät kofeiinia ei nautinnon vuoksi, vaan keinona pidättäytyä vieroitusoireista.
Kysymyksiä on edelleen kofeiinin saannin aiheuttamasta vahingosta yleensä ja siitä, onko kofeiiniriippuvuus vakava. Varmasti joillakin ihmisillä on terveydentilat, joita kofeiini voi pahentaa. Kofeiini voi lisätä rintojen arkuutta PMS: n aikana, ja se voi liittyä muihin terveydellisiin olosuhteisiin.
Kofeiinin käytöstä on myös joitain terveyshyötyjä. Se voi esimerkiksi auttaa sykettä kiihtymään nopeammin aerobisen harjoittelun aikana, mikä voi edistää suurempaa laihtumista. Pieninä määrinä otettuna se voi lievästi heikentää ruokahalua. Siksi jotkut lääketieteen aloilla kutsuvat tutkimusta kofeiiniriippuvuudesta liikaa. Tutkimukset kuitenkin osoittavat, että monet ihmiset ovat riippuvaisia kofeiinista ja että lopettaminen voi olla vähintään epämukavaa.