Skotlantilaissyntyinen tiedemies ja keksijä Alexander Graham Bell on jo pitkään mainostettu puhelimen keksijänä, mutta tämä tosiasia on äskettäin kiistelty. Bell muutti Kanadaan 23 -vuotiaana ja kiinnostui välittömästi viestintäkoneista. Hänen ensimmäinen suunnitelmansa oli piano, joka pystyi välittämään musiikkiaan etäisyydelle sähköllä. Hän jatkoi opintojaan Bostonin yliopistossa, jossa hän lopulta kehitti puhelimen, joka pystyi välittämään artikulatiivisen puheen. Bell sai puhelimelle patentin 7. maaliskuuta 1876, osittain hänen isänsä ansiosta, joka auttoi rahoittamaan hänen tutkimustaan.
Joitakin vuosia ennen Bellia italialaissyntyinen keksijä Antonio Santi Giuseppe Meucci loi laitteen, joka pystyi siirtämään äänen etäisyyteen. Meucci ei päättänyt keksiä puhelinta; hän halusi vain tavan kommunikoida Staten Islandin kodin kellarin ja ensimmäisen kerroksen välillä. Tämä puhelimen edeltäjä tuli vuonna 1871, ja vain kolme vuotta myöhemmin Meucci julkaisi paperin keksinnöstä. Rahataloudellisten huolenaiheiden vuoksi Meucci ei koskaan hakenut puhelinpatenttia ja menetti paikkansa historiassa.
Noin samaan aikaan, kun Bell loi puhelimen prototyypin, amerikkalaissyntyinen tiedemies Elisha Gray työskenteli myös viestintälaitteen parissa. Historioitsijat uskovat nyt, että sekä Gray että Bell keksivät puhelimen samanaikaisesti tietämättä toisistaan. Virallisten asiakirjojen mukaan Gray jätti puhelimelle väliaikaisen patenttihakemuksen tai varoituksen tunti ennen Bellia. Grayn hakemusmaksu merkittiin kuitenkin käteispuhdistuslaitteeseen tunteja myöhemmin, mikä antoi Bellille edun. Gray vei Bellin oikeuteen todistaakseen, että puhelin oli itse asiassa hänen keksintönsä, mutta Bell lopulta voitti ja kirjautui puhelimen viralliseksi keksijäksi.
Suurimmassa osassa Eurooppaa Meucciä pidetään virallisesti puhelimen keksijänä, kuten on kirjoittanut Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. Kesäkuussa 2002 Yhdysvaltain edustajainhuone hyväksyi symbolisen lakiesityksen, jossa Meucci tunnustettiin virallisesti puhelimen johtavaksi keksijäksi.