Kysymykseen siitä, onko äänestyksellä merkitystä, on vaikea vastata. Pääasiassa äänestäjät saavat äänensä kuuluviin äänestyksen kautta. Riippuen siitä, mitä äänestät, äänelläsi voi olla enemmän tai vähemmän merkitystä. Esimerkiksi presidentinvaaliehdokkaalla, joka on jo pääosin voittanut vaalit, annetulla äänellä ei voi olla niin suurta merkitystä kuin äänillä, jotka annettiin aiemmin päivänä ennen selvää voittajaa. Toisaalta äänet voivat olla niin lähellä, että jokaisella äänellä voi olla merkitystä.
Yhdysvalloissa sinun on useimmissa tapauksissa oltava rekisteröitynyt äänestämään. Ainoa valtio, jossa rekisteröintiä ei vaadita, on Pohjois -Dakota. Mutta äänestäjien rekisteröintisummat voivat paljastaa paljon siitä, kuinka paljon ihmiset ajattelevat äänillä olevan merkitystä. Alle puolet äänioikeutetuista on rekisteröity. Suurissa vaaleissa, kuten presidentinvaaleissa, äänestysaktiivisuus voi vaikuttaa jopa rekisteröityneiden äänestäjien keskuudessa.
Esimerkiksi vuonna 2004 vain noin 85% rekisteröidyistä äänestäjistä antoi äänensä, ja annetut äänet edustivat vain noin puolta kansalaisista, jotka olisivat voineet äänestää. Kun otetaan huomioon sekä vuosien 2000 että 2004 vaalit, äänestämättä jättämisellä ei ollut selvää merkitystä. Muutama kussakin osavaltiossa rekisteröity äänestäjä olisi voinut muuttaa vaalitulosta.
Vaikka ajattelemme usein äänestämistä suurten vaalien yhteydessä, on monilla paikallis-, alue- tai osavaltiovaaleilla äänestyksellä todella merkitystä. Ehdotettu laki, toimenpide tai vero voidaan voittaa tai hyväksyä suoraan äänestäjän kautta. Jos tällaisista toimenpiteistä ei äänestetä, se voi vaikuttaa siihen, missä määrin pidät valtion tai paikallishallinnon toiminnasta. Toinen tapa äänestyksellä voi olla merkitystä, jos äänestät hallituksen edustajia joko osavaltiosi tai liittohallituksen puolesta. Yleensä etsit edustajia, jotka jakavat läheisimmin näkemyksesi.
Äänesi ei tietenkään tarkoita, että edustaja edustaa aina näkemyksiäsi. Tästä syystä on hyvä jatkaa äänestysmahdollisuutesi käyttämistä ja ottaa yhteyttä edustajiin, kun he näyttävät toimivan päinvastaisella tavalla kuin kannat, joita sinä kannatit. Voit myös äänestää muita edustajia nykyisen edustajan toimikauden päättyessä, varsinkin jos sinusta tuntuu, että valittu virkamies ei edusta sinua riittävästi.
Äänestäminen ei myöskään tarkoita, että ehdokkaasi tai asemasi voittaa aina. Äänestämättä jättäminen merkitsee kuitenkin sitä, että luot paremmat mahdollisuudet tuetuille ehdokkaille tai asemille ja menetät enemmän mahdollisuuksia voittaa ehdokkaat tai ideat, joita et tue. Tämä on luultavasti tärkein osa äänioikeuden käyttämistä. Voit kieltäytyä koko poliittisesta prosessista, kun et, ja menetät mahdollisuuden antaa ajatustesi ja mielipiteidesi vaikuttaa.
Vaikka näin ei aina ole, äänioikeutta kadehditaan monissa maissa, joissa kansalle ei anneta sananvaltaa maan johtamisessa. He ovat hallituksen päätösten uhreja, ilman että heillä on koskaan mahdollisuutta osallistua täysimääräisesti näihin päätöksiin. Tämä voi aiheuttaa poikkeuksellisen kriisin, esimerkiksi silloin, kun vuoden 2008 Myanmarin hirmumyrskyn uhrit näkivät muiden maiden helpotuksia kuljettavien alusten kääntyneen takaisin ja tuomitsevansa osan näistä ihmisistä kuolemaan tai äärimmäiseen puutteeseen ja nälkään. Siksi on viisasta harkita, haluatko todella luopua äänioikeudesta, ja antaa hallituksen tehdä kaikki päätöksesi ottamatta huomioon sinun mielipidettäsi.