Autismi tai pikemminkin autismin taajuushäiriöt ovat kokoelma käyttäytymishäiriöitä, joihin kuuluu sellaisia ongelmia kuin normaalin sosiaalisen vuorovaikutuksen väheneminen ja toistuvat liikkeet. Erilaisia teorioita on ehdotettu mahdollisiksi syiksi. Foolihappo on keinotekoinen muoto luonnossa esiintyvästä folaatti -vitamiinista, jonka ihmiset saavat ruoasta, ja sen täydentäminen elintarvikkeissa ja raskaana oleville naisille on yksi tutkimuksen keino. Vuodesta 2011 lähtien tutkijat eivät ole löytäneet vakuuttavia todisteita siitä, että foolihapon saannin tai käytön ongelmat ovat olennainen osa autismin spektrin häiriöitä.
Foolihappo tai folaatti on välttämätön, jotta keho hajottaa hiilihydraatit glukoosiksi, joka on muoto, jossa energia liikkuu kehon ympäri. Ravinteella on myös tärkeä rooli hermostossa. Naisilla, joilla on foolihapon puutos raskauden aikana, voi syntyä vauvoja, joilla on selkärangan kehitysongelmia, joita kutsutaan hermoputkivirheiksi. Näihin tiloihin kuuluu spina bifida, ja ne voidaan estää ruokavaliolla, jossa on riittävästi folaattia, tai foolihapon lisäravinteilla.
Yksi hypoteesi autismin taajuushäiriöiden yleisyydestä on, että lapsen käyttäytymisongelmat johtuvat raskauden aikana liiallisesta foolihaposta eikä liian vähäisestä. Tämän teorian tueksi ei kuitenkaan ole saatavilla merkittäviä todisteita vuodesta 2011 lähtien. Koska folaatilla on kuitenkin rooli hermostossa, joka sisältää aivot, foolihappo- ja autismistutkimukset ovat kuitenkin käynnissä tämän mahdollisen autismin selitystavan suhteen.
Eräässä Yhdysvalloissa sijaitsevassa Mayo Clinicin tutkimuksessa foolihapon ja autismin täydentämisestä havaittiin vain heikko korrelaatio autismin taajuushäiriöiden ja äitien tai lasten välillä, jotka ottivat foolihappolisää. Tutkimuksen tekijät toteavat, että koska foolihapon tiedetään hyödyttävän syntymättömien lasten selkärangan kehitystä, lisäravinteet, jotka sisältävät liikaa foolihappoa, voivat itse asiassa vahingoittaa hermostoa. Vuodesta 2011 lähtien tämä on edelleen hypoteesi, eikä tieteellinen näyttö viittaa lopullisesti foolihapon ja autismin väliseen suhteeseen.
Lisäksi tutkitaan teoriaa, jonka mukaan autistisilla lapsilla on ongelmia metaboloitumisessa tai foolihapon käytössä. Sansom -instituutin Australiassa tekemä katsaus foolihappo- ja autismistutkimuksista vuonna 2010 ei kuitenkaan viitannut tämän ajatuksen tosiasioihin. Opiskeluala on suhteellisen uusi, ja enemmän tutkimusta voi antaa enemmän tietoa. Tulevien äitien tulisi siksi tasapainottaa todistettu riski foolihapon puutteen ja hermoputken vajaatoiminnan välillä foolihapon ja autismin välisen hypoteettisen yhteyden kanssa ja kysyä neuvoa lääkäriltä.