Koska kofeiinia ei säännellä useimmissa maailman maissa ja sitä käyttävät kaikenikäiset ihmiset päivittäin, monet ihmiset ihmettelevät, onko kofeiinia asianmukaista kutsua huumeeksi. Kofeiinia löytyy monista tavallisista ruoista ja juomista, kuten suklaasta, teestä ja tietysti kahvista. Se on piriste, jolla on havaittavia vaikutuksia aivoihin ja hermostoon sekä riippuvuutta aiheuttavia ominaisuuksia. Siksi on täysin asianmukaista kutsua kofeiinia lääkkeeksi, vaikka sillä ei ole sosiaalista häpeää, joka liittyy useimpiin reseptilääkkeisiin.
Monet kasvit tuottavat kofeiinia ympäri maailmaa ilmeisesti luonnollisena torjunta -aineena; sen nieleminen voi halvauttaa tai tappaa joitakin hyönteisiä. Kahvipapun käyttö piristeenä oli muinaisessa Etiopiassa tarkasti vartioitu salaisuus, vaikka samanlainen teetä aiheuttava vaikutus oli jo tunnettu Kiinassa. Näistä aineista tuli tärkeitä kansainväliselle kaupalle etsintäkaudella ja sen jälkeen. Kahviloita oli käytössä ympäri maailmaa 17 -luvulla.
Kofeiinipitoisista virvoitusjuomista, kuten Coca-Colasta, tuli suosittu 19-luvun lopulla. Siinä vaiheessa jopa Yhdysvaltain hallitus keskusteli siitä, luokitellaanko kofeiini huumeeksi. Valtion virkamiehet takavarikoivat Coca-Cola-lähetyksen vuonna 1911 huolestuneena siitä, että kofeiinia, huumetta, syötettiin aavistamattomille asiakkaille. Coca-Cola oli poistanut kokaiinia virvoitusjuomastaan kymmenen vuotta aiemmin. Coca-Cola Company puhdistettiin kaikista väärinkäytöksistä, mutta sen jälkeen elintarvikkeiden ja juomien valmistajien oli sisällytettävä kofeiini tuotteiden pakkausmerkintöihin, koska se oli tapana muodostaa aine.
Toinen tekijä, joka osoittaa kofeiinin olevan lääke, on sen vaikutus persoonallisuuteen ja käyttäytymiseen. Vaikka sen stimuloivat vaikutukset ovat hyvin tunnettuja, se voi myös lisätä aineenvaihduntaa ja sykettä ja supistaa verisuonia aivoissa. Säännölliset käyttäjät voivat kokea lieviä vieroitusoireita, kuten päänsärkyä ja ärtyneisyyttä, kun kofeiinia ei ole saatavilla. Ne, jotka eivät ole tottuneet kofeiiniin, voivat kokea hermostuneita vapinaa ja lisääntynyttä virtsaamistarvetta kulutuksen jälkeen. Nämä fyysiset ja henkiset vaikutukset ovat yhteisiä muille psykoaktiivisille lääkkeille ja piristeille.
Onko kofeiini lääke? 90 prosenttia amerikkalaisista, jotka käyttävät sitä päivittäin, voivat pyytää eroa. Jopa hurskaita muslimeja, kristittyjä ja juutalaisia, jotka välttävät päihteitä, olisi vaikea tehdä ilman päivittäistä javaansa. Yksinkertaiset tosiasiat kuitenkin osoittavat, että kofeiini ei ole vain lääke, vaan se on planeetan eniten käytetty huume. On siis pieni ihme, että muinaiset etiopialaiset halusivat pitää sen itsellään.