On ollut paljon huolissaan siitä, onko kynsilakassa formaldehydiä. Lyhyt vastaus on, että sellaista ei ole. Vaikka kynsilakka voi sisältää formaldehydistä johdettuja kemiallisia aineita, puhtaassa muodossa formaldehydi itsessään ei ole ainesosa.
Syy siihen, että monet ihmiset ovat huolissaan siitä, onko kynsilakalla formaldehydiä, johtuu siitä, että formaldehydi on lueteltu aineeksi, joka voi aiheuttaa syöpää ihmisillä. Valitettavasti formaldehydin luonteesta ja siitä, miten tai milloin se voi aiheuttaa syöpäriskin, on jonkin verran väärinkäsitystä. Paljon helposti saatavilla olevaa väärää tietoa on saanut jotkut ihmiset uskomaan, että kynsilakassa on vaarallisia formaldehydipitoisuuksia, vaikka näin ei yksinkertaisesti ole.
Formaldehydi on orgaaninen kaasu, joka koostuu vedystä, hapesta ja hiilestä; sitä esiintyy luonnostaan ja sitä esiintyy ihmiskehossa sekä tiettyjä käsittelemättömiä elintarvikkeita, joita ihmiset syövät, mukaan lukien eräät hedelmät ja vihannekset. Puhtaassa muodossaan se on väritön, syttyvä kaasu, jolla on erittäin voimakas haju. Sekä International Agency for Research on Cancer (IARC) että Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) ovat määrittäneet, että liiallinen altistuminen formaldehydikaasulle, erityisesti pitkällä aikavälillä, voi aiheuttaa syöpää harvinaisessa nenän muodossa. Elintarvikkeita ja muita aineita, jotka vapauttavat tai sisältävät 0.2 prosentin tai pienemmän formaldehydipitoisuuden, pidetään täysin turvallisina.
Monista tarkoituksistaan formaldehydiä käytetään erilaisten kemiallisten yhdisteiden valmistamiseen, jotka ovat tärkeitä tiettyjen tuotteiden valmistuksessa. Koska sen hauras luonne kaasuna, kun formaldehydi sekoitetaan muihin yhdisteisiin, erityisesti nesteeseen, tapahtuu ilmiö nimeltä kemiallinen sidos ja se muuttuu täysin erilaiseksi aineeksi menettäen ominaisuutensa formaldehydinä. Toisin sanoen, kun formaldehydikaasu sekoitetaan kiinteiden aineiden tai nesteiden kanssa, se lakkaa olemasta formaldehydi.
Ennen formaldehydiin liittyvän kemiallisen sidoksen prosessia ymmärrettiin selvästi, jos aineesta valmistettu tuote oli sisällytettävä ainesosaksi. Tämä oli totta, vaikka yhdisteellä oli täysin erilainen kemiallinen koostumus eikä sillä ollut samoja ominaisuuksia kuin formaldehydillä. Kun formaldehydin ja sen muodostamiseen käytettyjen yhdisteiden kemiallinen rakenne tuli selvemmäksi, tämä merkintävaatimus poistettiin. Jotkut tuotteet kuitenkin luettelevat edelleen formaldehydin ainesosana, vaikka se ei olekaan tarkka luokitus.
Yksi tällainen formaldehydiyhdiste, jota kutsutaan formaliiniksi ja joka tunnetaan muuten metyleeniglykolina, sisältyy usein ainesosaksi kynsilakkaan. Vaikka formaliini valmistetaan yleensä sekoittamalla formaldehydikaasua veteen, sillä ei ole kemiallista yhteyttä formaldehydiin ja se on eri aine. Vanhentuneiden merkintävaatimusten seurauksena monet kynsilakat luettelevat edelleen formaldehydin ainesosana. Tämän seurauksena monet ihmiset uskovat, että kynsilakassa on formaldehydiä, vaikka itse asiassa se on formaliini, täysin erilainen yhdiste, joka ei aiheuta tiedossa olevaa syöpäriskiä
Toinen sekaannusta aiheuttava aine tunnetaan nimellä tosyyliamidiformaldehydihartsi. Tätä ainetta käytetään joskus kynsilakan valmistuksessa. Formaliinin tavoin, vaikka se on valmistettu käyttämällä formaldehydiä, sillä on täysin erilainen kemiallinen koostumus. Se ei ole kaasua, vaan pikemminkin paksu, tahmea aine. Sekaannusta pahentaa se, että aineen nimessä on formaldehydiä. Tosiasia on kuitenkin se, että vaikka tosylamidiformaldehydihartsi luetellaan ainesosana, kynsilakassa ei ole todellista formaldehydiä.