Tarkkaan ottaen passin ostaminen ei ole koskaan laillista. Passit ovat suvereenien valtioiden myöntämiä virallisia asiakirjoja. Ne osoittavat kansalaisuuden ja tarjoavat tiettyjä oikeuksia ja etuja kansainväliseen matkustamiseen. Kansakunnat perivät tyypillisesti maksuja passien myöntämisestä, mutta näitä maksuja ei tule pitää ostohintana. Kansainvälisen yhteisön hyvämaineiset maat eivät salli passien jälleenmyyntiä. Jotkut kuitenkin myöntävät passeja kenelle tahansa, joka on valmis maksamaan erittäin suuren palvelumaksun, joka merkitsee lähinnä passin myyntiä.
Suuressa osassa maailmaa passin saaminen on helppoa. Tyypillisesti prosessissa yksinkertaisesti esitetään todiste kansalaisuudesta asianomaisille viranomaisille ja maksetaan sitten jonkinlainen käsittelymaksu. Tämä muistuttaa kaupallista liiketointa, mutta muistuttaa enemmän ajokortin tai vastaavan virallisen asiakirjan hankkimisprosessia. Kansalainen ei osta passia. Liittyvät kustannukset eivät ole kauppahintaa, vaan pikemminkin maksu käsittelykulujen kattamiseksi.
Nyrkkisääntönä on, että kuka tahansa henkilö tai palvelu, joka tarjoaa passin tosiasiallista myyntiä, työskentelee pimeillä markkinoilla. Passin ostopetokset ovat yleisiä etenkin maissa, joissa oikeusvaltio ei ole vahva. Nämä huijaukset voivat tarjota jonkinlaisen asiakirjan, mutta se on tyypillisesti joko suora väärentäminen tai muutettu kopio olemassa olevasta passista. Matkustaminen tällaisten asiakirjojen avulla on erittäin riskialtista ja voi johtaa vakaviin oikeudellisiin ongelmiin.
Yritykset ostaa passi Yhdysvalloilta tai muulta ensimmäisen maailman kansalaiselta päättyvät kuluttajalle erityisen traagisesti. Maailmanlaajuinen huoli terrorismista on johtanut paljon tiukempiin toimenpiteisiin passien ja kansainvälisen matkustamisen valvomiseksi yleisemmin. Yritys ostaa passi joltakin näistä maista ja matkustaa sitä käyttämällä havaitaan lähes varmasti ensimmäisessä maailmassa, koska tulliasiamiehet käyttävät melko kehittyneitä tietokonejärjestelmiä passien voimassaolon tarkistamiseen.
Muutamat maat pääsevät lähelle passien myynnin sallimista. Nämä valtiot, jotka ovat usein hyvin riippuvaisia offshore -pankkitoiminnasta ja rahoituksesta talouksiensa ylläpitämiseksi, ovat havainneet, että on hyödyllistä antaa varakkaille sijoittajille mahdollisuus ostaa passi maksamalla erittäin suuri maksu. Teknisesti asianomaiset valtiot myöntävät edelleen passeja miehille ja naisille, jotka ovat yhtäkkiä saaneet uuden kansalaisuuden. Käytännössä, koska nämä maat vaativat yleensä vain erittäin suuren maksun tullakseen kansalaiseksi, tämä merkitsee passien myyntiä koskevaa oikeusjärjestelmää.