Kuvitteellinen ystävä on kuvitteellinen ystävä, jonka lapsi usein luo. Lapsi voi kohdella ystävää aivan todellisella tavalla. Hän voi leikkiä kuvitteellisen ystävän kanssa tai puhua sen kanssa, hän voi yrittää ruokkia sitä tai syyttää ystävää, jos on tehty väärin.
On melko tavallista, että lapsella on kuvitteellinen ystävä, eikä se tarkoita, että lapsella olisi minkäänlaista häiriötä. Vaikka joillakin autistisilla lapsilla on yksi, useimmilla lapsilla, joilla on kuvitteellisia ystäviä, ei ole aivojen käsittely- tai psyykkisiä ongelmia.
Itse asiassa kuvitteellinen ystävä on usein ihana tapa lapsille ilmaista luovuutensa. Ystävä avaa mahdollisuuden kokea kaikenlaista fantasiaa. Ystävä voi myös olla merkittävä apu lapselle psykologisesta näkökulmasta. Ystävä tai mielikuvitusmaat, joita lapsi luo, voi auttaa lasta järjestämään maailman sellaiseksi kuin hän haluaa.
Joissakin tapauksissa kuvitteellinen ystävä on vastaus yksinäisyyteen tai kohtuuttomaan stressiin kotona, mikä tekee siitä hyödyllisen selviytymislaitteen. Eristyneellä lapsella voi olla ystävä, jonka kanssa leikkiä. Lapset, jotka elävät stressaavissa olosuhteissa, voivat käyttää mielikuvitustaan toiveidensa toteuttamiseen.
Yleensä vanhempien ei pitäisi olla huolissaan lapsen kuvitteellisesta ystävästä, varsinkin kun lapset ovat pieniä. Huoli tulisi herättää, kun ystävä estää lasta saamasta todellisia ystäviä. Esimerkiksi lastentarhalainen, joka jatkaa leikkimistä ystävänsä kanssa sen sijaan, että olisi vuorovaikutuksessa muiden lasten kanssa, saattaa tarvita hieman apua totuttelun ja kuviteltujen välillä.
Kuitenkin haastaa lapsi ja yrittää pakottaa lapsi luopumaan ystävästään on erittäin huono käytäntö. Jos kuvitteellinen ystävä eristää lapsen sosiaalisesti, leikkiterapiasta on apua, jotta lapsi voi siirtyä vähitellen pois hänestä. Lapsen pakottaminen ”kohtaamaan todellisuudet” voi olla julmaa ja riistää lapselta kyvyn järjestää oma unelmaelämänsä.
Huolet syntyvät, kun teini -ikäiset lapset saavat mielikuvituksellisia ystäviä. On tärkeää selvittää, missä määrin lapsi uskoo ystävän olevan todellinen. Joillakin teini -ikäisillä tytöillä on kuvitteellisia poikaystäviä, mikä on melko vaaraton käytäntö, kun he ymmärtävät, että poikaystävää ei oikeasti ole olemassa.
Teini tai nuori aikuinen, jolla on kuvitteellinen vihollinen tai ystävä, voi kuitenkin ilmentää jonkin verran skitsofreniaa. Usein puhuminen itselleen tai uskominen, että joku tuntematon vihollinen satuttaa jotakin, ehdottaa, että mielenterveyslääkärin tulisi arvioida teini.
Pienet lapset ovat päinvastoin yleensä psykologisesti terveitä, kun he saavat kuvitteellisen ystävän. Lisäksi tutkimukset osoittavat, että tällaiset lapset voivat parantaa itsetuntoaan hankkimalla ystävän, joka kohtelee heitä äärimmäisellä kunnioituksella ja ehdottomalla rakkaudella. Lapset yrittävät myös määritellä eroa fantasian ja todellisuuden välillä. Kun ne kypsyvät, kuvitteellisesta ystävästä tulee useimmissa tapauksissa vähemmän todellinen, vaikka ystävä voi pysyä arvokkaana muistona viattomista päivistä.