Kaikki keskustelut lahjakkaista lapsista pitäisi luultavasti aloittaa sanomalla, että tavalla tai toisella kaikki lapset ovat erityisiä. Jokainen lapsi on ainutlaatuinen, ja jokainen lapsi antaa vanhemmalle iloja ja haasteita. Yleisempään käyttöön lahjakkauden määrittelee yleensä korkea älykkyysosamäärä, oppimistaidot, kuten lukeminen kauan ennen muita lapsia tai erityinen taipumus tiettyyn taiteelliseen kykyyn. Esimerkiksi Mozartin kaltainen lapsi sävelsi musiikkia ennen kuin oli viisivuotias. Muilla lapsilla voi olla poikkeuksellinen käsitys matemaattisista taidoista tai he voivat vain hyvin suorittaa standardoituja testejä. Lahjakkuudella on lukuisia määritelmiä, ja on tärkeää muistaa, että lapsi, joka ei syö lihaa, on yhtä erityinen kuin lapsi.
Vakiomääritelmien vuoksi voimme tutkia joitain lahjakkuuden näkökohtia. Lapsi voi saavuttaa kehityksen virstanpylväät lapsuudessa paljon aikaisemmin kuin ikätoverinsa. Esimerkiksi jotkut lapset puhuvat sujuvasti kuudesta kahdeksaan kuukauteen tai oppivat kävelemään ja ryömimään kauan ennen ensimmäistä syntymäpäiväänsä. Lapsi voi oppia lukemaan, laskemaan tai tekemään matemaattisia laskelmia kauan ennen kouluikää. IQ-testit osoittavat yleensä erittäin lahjakkaalle lapselle, jonka älykkyysosamäärä on yli 140. Lapsia, joiden älykkyysosamäärä on välillä 120–140, voidaan pitää kohtalaisen lahjakkaina.
Pienet lahjakkaat lapset voivat myös olla yliherkkiä ja heitä on vaikea miellyttää. He voivat turhautua tai kyllästyä helposti, ja koska he usein ajattelevat laatikon ulkopuolelta, he voivat löytää paljon uusia ja luovia tapoja aiheuttaa vaaroja itselleen. Nämä lapset osoittavat yleensä voimakasta uteliaisuutta ja nauttivat uutta tietoa kuin sieni.
Jotkut lapset voivat osoittaa kiinnostusta filosofisiin kysymyksiin. He voivat olla erittäin herkkiä uutisten kuulemiselle, ja he voivat olla enemmän häiritseviä uutisia, jotka kuvaavat kärsimystä tai kuolemaa. Heillä on usein voimakkaita pelkoja ja he voivat osoittaa liiallista “eksistentialistista” kiinnostusta kuolemaan.
Lahjakkuus voi rajoittua yhteen kehitysalueeseen. Lapsi voi olla varhainen lukija, mutta hänellä on huono motorinen koordinaatio, joten polkupyörän opettelu kestää kauemmin. He voivat myös vastustaa toimintoja, joita he eivät voi heti tehdä hyvin. Koska monia lapsia ylistetään näistä erityisominaisuuksista, he voivat olla huolissaan siitä, että he eivät toimi täydellisesti, ja kieltäytyvät tekemästä asioita, joita he eivät voi tehdä hyvin.
Jotkut lahjakkaat lapset ovat myös sosiaalisesti haastavia. Jos heillä on kehittynyt sanasto ja kiinnostuksen kohteet, suhteet ikätovereihin voivat olla lapselle tylsää. Ei ole epätavallista, että lahjakas lapsi kamppailee ystävyyssuhteiden muodostamisen kanssa, koska heidän aktiivisella mielellään tunnistetaan usein olevan oppimisvaikeuksia, kuten ADD tai ADHD. Yleensä nämä lapset eivät ole todella hyperaktiivisia, mutta heidän huomionsa ei välttämättä kestä luokkatason materiaalia.
Vaikka useimmat lahjakkaat lapset ovat motivoituneita oppimaan, he voivat olla vain motivoituneita oppimaan heitä kiinnostavista aiheista. Tämä voi myös johtaa ikävystymiseen luokkahuoneessa, mikä on todella hyödyllistä lapselle. Tällaisen lapsen opettaminen työskentelemään kiinnostuksensa ulkopuolella ja täyttämään koulun vaatimukset tai kotona on arvokas elämän oppitunti.
Muut lahjakkaat lapset ovat erittäin motivoituneita oppimaan ja menestymään. Epäonnistumisen pelko voi aiheuttaa ahdistusta, ja itsekritiikki voi olla erittäin korkea. Jopa tukeva vanhempien ympäristö ei ehkä estä lasta asettamasta erittäin tiukkoja henkilökohtaisen suorituskyvyn standardeja. Lapsen työntäminen menestymään voi olla yhtä vahingollista, koska se ei koskaan anna lapselle mahdollisuutta oppia epäonnistumalla tai ymmärtää, että epäonnistuminen on välttämätön osa elämää.
Lapsi voidaan testata lahjakkaiden ominaisuuksien vuoksi; joissakin tapauksissa jopa kolmen tai neljän vuoden ikäiset lapset testataan lahjakkuuden vuoksi. Näiden testien tulokset kuuluvat testauskeskuksen määriteltyihin parametreihin. Vaikka yksi testi ei pidä lasta lahjakkaana, toinen voi pitää häntä sellaisena.
Jos kaikki testit kuitenkin osoittavat, ettei lapsi ole lahjakas, saatat silti nähdä lapsesi vanhempana erityisenä. Hänellä on omat ainutlaatuiset ominaisuutensa ja hän lahjoittaa maailmalle yksilölliset mahdollisuutensa. Monet vanhemmat pitävät näitä riittäviä syitä pitää lapsiaan sekä upeina että erityisinä.