Elohopea, joka tunnetaan myös nimellä quicksilver, on yksi vain neljästä metallista, jotka pysyvät nesteinä huoneenlämmössä. Sitä on käytetty vuosisatojen ajan lääketieteellisessä teollisuudessa, ja se on nyt tullut tunnetuksi ympäristöriskinä ja herättänyt huolta sen käytöstä teollisissa olosuhteissa. Se on yksi vaarallisimmista tunnetuista metalleista.
Yhdessä lyijyn kanssa elohopea aiheuttaa vuosittain tuhansia myrkytyksiä, joista lähes kaikki ovat peräisin rikkoutuneista lämpömittarista ja yksinkertaisista taloustavaroista, kuten rikkoutuneista loistelampuista ja tietyistä lateksimaaleista. Tätä metallia löytyy myös sähkökytkimistä, tietyistä taidetarvikkeista, verenpainemanseteista ja hammasamalgamoista. Monet sieni- ja torjunta -aineet sisältävät myös elohopeaa. On olemassa useita lääkkeitä ja yleisiä rokotteita, jotka sisältävät pieniä määriä olennaisena ainesosana. Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston verkkosivustolla on täydellinen luettelo tuotteista, jotka sisältävät tätä metallia.
Kun elohopea tulee kehoon, se vaikuttaa keskushermostoon, vahingoittaa munuaisia ja aiheuttaa vakavia aivovaurioita. Höyryt aiheuttavat vakavia hengityselinsairauksia, mukaan lukien keuhkotulehdus. Suuri osa tämän metallin aiheuttamista vahingoista on peruuttamattomia.
Elohopeaa vapautuu ympäristöön useilla prosesseilla, mukaan lukien kivihiilen polttaminen ja vaarallisten jätteiden hävittäminen. Jos metalli joutuu vesijohtoon, se aiheuttaa kaksinkertaisen ongelman, koska se lopulta kerääntyy kaloihin, joita ihmiset lopulta kuluttavat. Tämän seurauksena monet kalalajit sisältävät nyt tarpeeksi vaarallista elohopeaa, jotta niitä voidaan pitää vakavana vaarana. Itse asiassa metyylielohopea on nyt yksi tärkeimmistä syistä elohopeamyrkytyksille ihmisillä. Tämän metallin läsnäolo ympäristössä vaikuttaa myös lintuihin, joiden tiedetään kärsivän hidastuneesta kehityksestä ja jopa kuolemasta elohopealle altistumisen vuoksi. Myös saalistajat, jotka ruokkivat pääasiassa kaloja tai lintuja, ovat vaarassa.
Elohopealle altistuvilla raskaana olevilla naisilla on suurempi riski saada vauva, jolla on synnynnäisiä vikoja ja kehitysongelmia. Koska tämä metalli voi aiheuttaa vakavia vaurioita aivoille, se on yhdistetty ADD: hen ja muihin yleisiin oppimis- ja käyttäytymisongelmiin.
Lisäksi osa tämän metallin vaarasta on se, että sitä käytetään edelleen monissa tavaroissa, jotka ovat osa jokapäiväistä elämää. Vähentämällä elohopean läsnäoloa voi olla mahdollista myös vähentää sen vaikutuksia.