Suurin osa ihmisistä loihtii mielikuvan miehestä, jolla on silmälappu ja tappijalka ja papukaija, kun he ajattelevat merirosvoja, olettaen, että ohjelmistoa laittomasti lataava henkilö ei tule mieleen. Monet ihmiset eivät tiedä, että nykyaikainen piratismi avomerellä maksaa maailmantaloudelle miljardeja dollareita. Joitakin maailmanlaajuisen valtameren alueita pidetään erittäin vaarallisina, mukaan lukien Indonesiaa ja Somaliaa ympäröivät vedet. Kansainvälisen merenkulkutoimiston mukaan piratismihyökkäyksiä on vuosittain satoja.
Piratismia harjoitetaan laivojen lastille, jotka joskus joko upotetaan tai asennetaan jälkikäteen niin, ettei niitä voida tunnistaa. Näitä “haamu-aluksia” käytetään suorittamaan uusia merirosvohyökkäyksiä ja kuljettamaan laittomia tavaroita maailmanlaajuisesti. Suurin osa näistä aluksista saadaan lopulta omistajansa toimesta. Merirosvot ovat erityisen yleisiä Kaakkois-Aasiassa ja Afrikan rannikolla, missä epävakaat paikallishallinnot ovat johtaneet valtatyhjiöön, jonka merirosvot helposti täyttävät.
Merirosvojen kaksi suosikkikohdetta ovat supertankkerit tai erittäin suuret raakaöljyalukset, alukset, jotka on suunniteltu kuljettamaan erittäin suuria määriä kallista lastia. Nämä alukset liikkuvat hitaasti ja tekevät siksi helppoja kohteita etenkin alueilla, joilla on vaikea navigoida. Useimmissa tapauksissa alukset ovat lähes täysin automatisoituja, ja siksi niillä on rajallinen henkilökunta puolustamaan merirosvoja vastaan. Useat suuret varustamot ovat alkaneet toteuttaa toimenpiteitä piratismin torjumiseksi, mutta joskus näitä toimenpiteitä torjuvat aluksen henkilökunnan suorittamat kapinat ja vallankaappaukset. Miehistön jäsenten murhia on tiedetty tapahtuneen, ja merirosvouskuolema on valitettava tosiasia joillekin kauppamerenkulkijoille.
Merirosvot yrittävät myös hyökätä risteilyaluksiin ja purjeveneisiin niiden tuottoisan lastin vuoksi. Jotkut risteilyalusten matkustajat kuljettavat tuhansia dollareita, joiden on tarkoitus kestää joskus pitkän matkan ajan. Aseistettujen merirosvojen edessä useimmat matkustajat luovuttavat rahaa ja henkilökohtaisia tavaroita. Onnistuneet risteilyalusten hyökkäykset ovat harvinaisia, kiitos hyvin koulutetun miehistön, joka toimii nopeasti estääkseen piratismin.
Jotkut maat kokevat myös miltei sotilaallista piratismia, hyökkäyksiä aluksia vastaan, joita toteuttavat epätoivoiset kansallisen armeijan jäsenet, jotka eivät ansaitse tarpeeksi rahaa selviytyäkseen. Käyttämällä sotilasvarusteita, univormuja ja valtakirjoja nämä merirosvot voivat päästä monenlaisiin aluksiin ja ryöstää niitä. Tässä tapauksessa merirosvot hyökkäävät yleensä pieniin henkilökohtaisiin aluksiin, joihin on helppo hyökätä.
Piratismi on yleensä aliraportoitu johtuen tavasta, jolla merivakuutuspolitiikka on kirjoitettu. Useimmat yritykset ilmoittavat aluksen kadonneeksi saadakseen vakuutuksen sen sijaan, että ne olisivat merirosvojen vangiksi jääneet. Jotkut vakuutusyhtiöt tekevät yhteistyötä suurten varustamoiden kanssa upottaakseen LoJack-järjestelmiä, joiden tarkoituksena on jäljittää ja ehkäistä kaappauksia tai ainakin saada takaisin varastettuja aluksia, mikä voi merkitä miljoonien dollarien menetyksiä varustamolle.
Nykyajan merirosvot alkoivat olla kasvava uhka vuonna 2000, kun merirosvojen hyökkäykset lisääntyivät 60 prosenttia edelliseen vuoteen verrattuna. Lisääntyvä maailmanlaajuinen epävakaus lisää merirosvouksen uhkaa, sillä rajallinen määrä kansakuntia alkaa ryhtyä toimiin merirosvoja vastaan, jotka tunkeutuvat rannikkovesiinsä. Useat maailmanlaajuiset tahot valvovat piratismia, mukaan lukien Kansainvälinen kauppakamari, joka antaa myös ehdotuksia merirosvojen hyökkäysten välttämiseksi ja torjumiseksi.