Koska on olemassa kaksi hyvin erilaista diabetetyyppiä, tyyppi 1 ja tyyppi 2, ei voida sanoa, että olisi olemassa universaali diabeteslääke. Tyypin 2 diabetes voidaan parantaa tai ainakin dramaattisesti parantaa merkittävillä elämäntapamuutoksilla, mutta tällä hetkellä ei ole yleisön saatavilla lääkettä tyypin 1 diabetekseen.
Tyypin 2 diabetes ilmenee, kun ihmisen keho muuttuu vastustuskykyiseksi sen tuottamaan insuliiniin. Vaikka näiden ihmisten elimistössä on tyypillisesti enemmän insuliinia kuin normaalisti tarvittaisiin, heidän kehonsa eivät voi käyttää sitä tehokkaasti sokereiden prosessointiin energiana. Tätä sairautta hoidetaan tyypillisesti lääkkeillä, jotta keho herkistyy uudelleen omalle insuliinilleen.
Koska insuliiniresistenssi liittyy kuitenkin usein elämäntapatekijöihin, kuten liikalihavuuteen, huonoon ruokavalioon ja liikunnan puutteeseen, tyypin 2 diabetesta voidaan hallita tai jopa kääntää kokonaan, jos diabeetikko on valmis muuttamaan elämäntapaansa. Laihtuminen, terveellisemmän ruokavalion noudattaminen ja säännöllinen liikunta ovat tärkeä mahdollinen diabeteslääke tyypin 2 diabetekseen, jos muutoksia noudatetaan tunnollisesti.
Tyypin 1 diabetes puolestaan on tila, jossa henkilön haiman insuliinia tuottavat solut tai saarekesolut ovat tuhoutuneet, mikä tekee diabeetikon mahdottomaksi valmistaa oman insuliinin. Kehon oma immuunijärjestelmä tuhoaa nämä solut, mikä tunnetaan autoimmuunivasteena. Tämän autoimmuunivasteen laukaisija ei ole tiedossa, mutta taipumus sen syntymiseen on geneettinen – toisin sanoen henkilölle, jolla on geneettinen alttius, on kysymys siitä, milloin ja ei, jos hänestä tulee diabeetikko.
Tämän autoimmuunivasteen vuoksi haimansiirto ei ole pysyvä diabeteshoito. Tällä hetkellä tutkijat tutkivat menetelmiä saarekesolujen siirtämiseksi diabeetikoihin verenkierron kautta, mutta nämä tutkimukset osoittavat, että lopulta siirretyt saarekesolut tuhoutuvat ja henkilö tulee jälleen insuliiniriippuvaiseksi. Vaikka lääkkeet voivat tukahduttaa immuunijärjestelmän ja estää tämän tapahtumasta, saarekesolujen siirrot eivät itse asiassa ole diabeteksen parannuskeino. Tutkimuksissa, jotka on tehty saarekesolujen siirtoilla, jopa lääkkeillä alle neljäsosa siirroista kesti yli kolme vuotta.
Ennen kuin täydellinen ja pysyvä tyypin 1 diabeteksen hoito voidaan toteuttaa, lääkäreiden on kyettävä pysäyttämään autoimmuunivaste. Tutkijat kehittävät parhaillaan rokotteita autoimmuunivasteen pysäyttämiseksi, mutta toistaiseksi mitään ei ole julkistettu.