Kannettavien äänisoittimien suosion myötä kiinnostus ilmaisiin musiikkilatauksiin on ymmärrettävästi suuri. Vaikka jotkut uudemmat taiteilijat ottavat vastaan ilmaisia musiikkilatauksia, useimmiten vakiintuneet artistit eivät luovuta musiikkiaan. Ilmaiset lataukset Internetistä siirretään yleensä taiteilijoille, jotka etsivät altistumista. Ensisijainen tapa saada tunnettuja taiteilijoita ladattavaksi ilmaiseksi musiikkia on vertaisverkkoyhteisöohjelmien (P2P) kautta. On kuitenkin olemassa laillinen saalis.
Vertaisohjelmien avulla käyttäjät voivat muodostaa yhteyden toisiinsa ja luoda satojen tuhansien osallistujien verkoston. Käyttäjät hakevat mukana toimitetun ohjelmiston avulla haluamiaan kappaleita muilta tietokoneilta ja lataavat ne halutessaan. Kappaletta ladattaessa käyttäjä itse lataa sen yhdeltä tai useammalta muulta käyttäjältä, ei kappaleen toimittavalta yritykseltä. Mitä enemmän käyttäjiä toimittaa kappaleen, sitä nopeampi lataus. Koska tämän menetelmän avulla osallistujat voivat ladata mitä tahansa muiden käyttäjien jakamaa sisältöä, se on erittäin tehokas tapa laajentaa musiikkikokoelmaa ilmaiseksi. Valitettavasti tätä menetelmää käytetään usein ilmaisen musiikin lataamiseen laittomasti.
Valtaosa ladatuista kappaleista on taiteilijoiden omaisuutta, jotka eivät ole suostuneet tarjoamaan laillisesti suojattua musiikkiaan ilmaiseksi. Taiteilija ei saa korvausta ilmaisista musiikkilatauksista, ja monet, elleivät useimmat taiteilijat ja levy -yhtiöt pitävät P2P -jakamista varastamisena. Ei siis ole yllätys, että P2P -ilmaiset musiikkilataukset ovat aiheuttaneet laillisen kohun.
Marraskuussa 1997 annettiin laki sähköisistä varkauksista. Tämä teko kriminalisoi laittomat lataukset jopa tapauksissa, joissa ei ole taloudellista hyötyä. Sen jälkeen RIAA (Recording Industry Association of America) on aggressiivisesti pyrkinyt syyttämään monia henkilöitä, jotka on todettu syyllisiksi tiedostojen jakamiseen.
Ilmainen musiikin lataus on kiistelty laajalti molemmin puolin. Taiteilijan teoksen lataaminen P2P -verkkoihin ilman taiteilijan tai tuotemerkin suostumusta voi johtaa rahallisiin vahinkoihin tai vankilaan. Tiedostojen jakamisverkot ovat ilmaisia, mutta jokaisen käyttäjän on päätettävä, haluaako hän vaarantaa nämä seuraukset voidakseen ladata monia nykypäivän suosittuja kappaleita ilmaiseksi.