Vaikka ajankohtaisia tuotteita, joilla on antibioottiominaisuuksia, voidaan ostaa ilman reseptiä, Yhdysvalloissa ei ole sallittu sisäiseen käyttöön tarkoitettuja ilman reseptiä saatavia antibiootteja. Muut maat noudattavat erilaisia käytäntöjä ja sallivat joidenkin antibioottien ostamisen ilman reseptiä, mutta vahvimmat lääkkeet eivät yleensä ole koskaan saatavilla käsikaupasta. Ensisijainen syy reseptivapaiden antibioottien rajoittamiseen on antibioottien liiallisen käytön ja väärinkäytön estäminen, tarpeettomien sivuvaikutusten rajoittaminen ja antibioottiresistenssin kehittymisen hidastaminen bakteereissa.
Antibiootit ovat hyödyllisiä vain bakteeri -infektioiden, kuten kurkunpään tai tuberkuloosin, hoidossa. Niistä ei ole hyötyä virusinfektioiden, kuten vilustumisen ja influenssan, hoidossa. Kuluttajat eivät kuitenkaan aina ymmärrä virusten ja bakteerien eroa, ja he pyrkivät usein ostamaan ja käyttämään antibiootteja, kun he kärsivät virusinfektioista.
Kaikki nämä lääkkeet toimivat hyökkäämällä ja tappamalla tai heikentämällä bakteereja, mutta tämä prosessi ei ole koskaan täydellinen, eivätkä kaikki antibiootille altistuneet bakteerit kuole. Yleensä antibiootilla hoidettavan potilaan immuunijärjestelmä pystyy lopettamaan työn, eikä käytettävälle antibiootille vastustuskykyisiä bakteereja selviä.
Joka kerta, kun käytetään antibioottia, on kuitenkin jonkin verran mahdollisuutta, että bakteerit, jotka ovat resistenttejä kyseiselle lääkkeelle, selviävät. Nämä bakteerit voivat sitten siirtää immuniteettinsa jälkeläisilleen, ja lopulta koko bakteeripopulaatio on joko vastustuskykyinen tai immuuni antibiooteille, jotka olivat kerran tehokkaita sitä vastaan. Lääkemäärättyjä antibiootteja on rajoitettu Yhdysvalloissa, jotta bakteerit voivat kehittää antibioottiresistenssin mahdollisimman nopeasti.
Vakavia haittavaikutuksia voi esiintyä myös antibioottien käytön yhteydessä. Koska antibiootit ovat pohjimmiltaan myrkkyjä, ne vahingoittavat suoraan ihmiskehoa taistellessaan bakteeri -infektiota vastaan. Antibiootit on muotoiltu siten, että ne vahingoittavat riittävästi bakteereja infektion poistamiseksi, mutta eivät yleensä vahingoita pysyvästi ihmistä, mutta antibioottien käyttöön liittyy edelleen riskejä. Esimerkiksi normaali ihmiskeho sisältää symbioottisten mikrobien populaatioita, etenkin ruoansulatuskanavassa, ja antibiootit voivat tappaa ne aiheuttaen suolistovaivoja.
Paikalliset antibiootit ovat poikkeus yleisestä käsikauppa-antibioottien kieltämisestä Yhdysvalloissa. Koska ne toimivat enimmäkseen kehon ulkopuolella, nämä antibiootit voivat olla paljon voimakkaampia kuin sisäisesti otetut, ja sivuvaikutukset ovat vähemmän ongelma. Näitä paikallisia käsikauppalääkkeitä ei saa koskaan ottaa sisäisesti.