Punaiset lihat, joita yleensä pidetään naudan-, sian-, lampaan- ja lampaanlihatuotteina, tarjoavat ravitsemuksellisia etuja, mutta punaisen lihan syöminen herättää myös joitakin terveysongelmia. Vähärasvaisten leikkausten valitseminen ja lihan oikea kypsentäminen voi korvata nämä huolenaiheet. Ruohon ruokinta voi myös olla terveellisempää sekä yksilölle että ympäristölle kuin viljasyötetyt tuotteet.
Punaisen lihan syömisellä on lukuisia ravitsemuksellisia etuja. Se on erinomainen proteiinin lähde, joka toimittaa kaikki välttämättömät aminohapot, koska se on paremmin sulavaa kuin kasvipohjainen proteiini. Punainen liha on myös tärkeä B12 -vitamiinin lähde, jota on saatavana vain eläinperäisissä tuotteissa ja joka on avainasemassa sekä punasolujen että hermoston kannalta.
Punainen liha on myös runsaasti sinkkiä, seleeniä ja rautaa. Sinkki auttaa immuunijärjestelmää ja voi auttaa haavojen paranemisessa ja lyhentää ripulin kulkua joissakin olosuhteissa. Seleeniä käytetään sekä immuunijärjestelmässä että kilpirauhasen toiminnassa, ja se on myös antioksidantti. Rauta auttaa kuljettamaan happea veressä, ja alhainen rautapitoisuus voi johtaa väsymykseen.
Punaisen lihan syöminen, erityisesti vähärasvaiset palat, voi myös auttaa ihmisiä painonhallinnassa. Se on kylläinen ruoka, koska siinä yhdistyvät proteiinit ja rasvat. Ihmiset, jotka syövät punaista lihaa, saattavat tuntea olonsa vähemmän nälkäiseksi.
Vaikka punainen liha tarjoaa monia ravitsemuksellisia etuja, punaisen lihan terveysriskit voivat sisältää sydän-, rinta- ja paksusuolisyövän riskin. Yleensä on parasta välttää jalostettua lihaa, kuten makkaraa ja pekonia. Ne sisältävät yleensä paljon suolaa ja nitriittejä, mikä voi heikentää terveyttä.
Lihan kypsennysmenetelmällä voi olla merkitystä terveysriskien vähentämisessä. Yleensä on suositeltavaa olla punaisen lihan alikypsentäminen tai ylikypsentäminen ja grillaamisen välttäminen. Liian kypsennetty liha voi sisältää loisia. Yli kypsennetty ja grillattu liha voi sisältää syöpää aiheuttavia aineita.
Kun otetaan huomioon punaista lihaa ja terveyttä, toinen tekijä on, ovatko eläimet viljaa vai ruohoa. Ruohottujen eläinten lihassa on edullisempi omega-3: n ja omega-6: n välttämättömien rasvahappojen suhde. Sen lisäksi, että ruohoeläimet syövät terveellisemmin, heillä on usein parempi elämänlaatu. Ruohon ruokinta voi olla myös ympäristön kannalta kestävämpää.
Monet hallitukset ehdottavat, että punaisen lihan määrä voidaan turvallisesti sisällyttää terveelliseen ruokavalioon. Määrä vaihtelee eri maiden välillä, mutta useat annokset viikossa ovat yleensä hyväksyttäviä. Ne, jotka haluavat sisällyttää punaisen lihan syömisen, voivat halutessaan valita laihemmat ruohon ruokitut eläimet ja leikata näkyvän rasvan pois ennen syömistä.