Etelä -Amerikan yrtti stevia on luonnollinen makeutusaine. Monet ihmiset, jotka ovat tottuneet ruoanlaittoon yrtteillä, kokevat, että sen syömisen on oltava turvallista, koska se on luonnollista. Jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että se voi aiheuttaa maksaongelmia rotilla, mutta näiden tulosten tulkintaa on kritisoitu. Lisätutkimukset eivät ole osoittaneet sen olevan vaarallista, vaikka monet asiantuntijat suosittelevat testauksen jatkamista.
Stevia on hyväksytty käytettäväksi makeutusaineena Aasiassa ja Etelä -Amerikassa, mutta se on kielletty suurimmassa osassa Eurooppaa. Vaikka elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) kielsi alun perin makeutusaineena käytön Yhdysvalloissa vuonna 1991, se hyväksyi puhdistetun muodon nimeltä rebaudioside A (Reb A) vuonna 2008. Lisäksi se voidaan pakata ja myydä USA ravintolisänä.
Sen jälkeen kun FDA on hyväksynyt puhdistetun muodon, steviasta valmistettua makeutusainetta on tullut saataville monissa Yhdysvaltain ruokakaupoissa. Se on myös sisällytetty joihinkin virvoitusjuomiin ja elintarvikkeisiin, kun useammat yritykset kehittävät makeutusaineen omia brändiversioita. Ravintolisänä sitä voi löytää myös terveysruokakaupoista. On huomattava, että vain Reb A -lomake on hyväksytty käytettäväksi elintarvikelisäaineena Yhdysvalloissa; itse kasvi ja muut sen uutteet eivät ole sallittuja.
Myös Kiina, Japani ja Brasilia ovat hyväksyneet stevian makeutusaineeksi. Japani tunnetaan erityisesti intensiivisestä yrttitestauksestaan; tutkijat päättivät, että sillä ei ole haitallisia terveysvaikutuksia. Näiden japanilaisten tutkimusten uskotaan vaikuttaneen FDA: han tarpeeksi hyväksyäkseen sen ravintolisänä.
Stevia on peräisin Stevia rebaudiana -kasvista, joka on kotoisin Paraguaysta. Se on 300 kertaa makeampi kuin sokeri, mutta ei sisällä kaloreita. Amerikkalaisissa terveysruokakaupoissa se on usein pakattu ja myyty purkkeihin, joissa on silmätippoja. Sitä voi ostaa myös makeutusaineena sokerin korvaamiseksi resepteissä. Japani käyttää noin 40% maailman steviasta. Se on hyväksytty käytettäväksi ruokavalion virvoitusjuomissa, ja sitä käytetään Japanissa makeutusaineiden, kuten aspartaamin, sijaan.