Alkoholi, erityisesti etyylialkoholi tai etanoli, on aine, joka tyypillisesti imeytyy rentoutumiseen ja tiettyjen sosiaalisten perinteiden, kuten juhlien tai herätysten, aikana. Sen monista vaikutuksista useisiin kehon järjestelmiin alkoholin välittömin vaikutus on aivoihin ja gamma -aminovoihappo (GABA) -reseptorijärjestelmään sekä erilaisiin välittäjäaineisiin, jotka sijaitsevat tässä elimessä. Pieninä annoksina etyylialkoholi edistää rentoutumista ja poistaa sosiaaliset esteet. Bentsodiatsepiinit ovat lääkeryhmä, jonka ensisijaiset vaikutukset ovat ahdistuneisuuden vähentäminen ja lievä sedaatio ja jotka käyttävät samoja alkoholin käyttämiä GABA -reseptoreita. Yhdessä nautitulla alkoholilla ja bentsodiatsepiineilla on selvästi vaarallinen samanaikainen ja synergistinen vaikutus, joka voi johtaa liialliseen sedaatioon, tajunnan menetykseen, hengityslamaan ja kuolemaan.
Bentsodiatsepiiniperheessä on monia erityyppisiä lääkkeitä, ja yksi tärkeimmistä tavoista, joilla niitä luonnehditaan, on niiden vaikutusaika. Bentsodiatsepiinit luokitellaan usein lyhytvaikutteisiksi pitkävaikutteisiksi. Yksi yleisimmistä keinoista mitata lääkkeen vaikutuksen kesto on mitata sen puoliintumisaika tai tuntimäärä, jonka elimistö tarvitsee metaboloidakseen 50 prosenttia aktiivisesta lääkkeestä kehossa. Useimpien bentsodiatsepiinien puoliintumisaika on noin 10-15 tuntia; pidemmän vaikutuksen omaavien yhdisteiden puoliintumisaika voi kuitenkin olla jopa 100 tuntia. Näin ollen alkoholia ja bentsodiatsepiineja ei tarvitse edes ottaa saman kahden tai jopa kolmen päivän aikana mahdollisten yhteisvaikutusten aikaansaamiseksi.
Alkoholi ja bentsodiatsepiinit käyttävät samaa neurotransmitterijärjestelmää aivoissa sekä rentoutumista, ahdistuneisuuden vähenemistä että sedaatiota suuremmilla kummankin aineen annoksilla. Jopa suuremmat annokset kummastakin lääkkeestä voivat aiheuttaa huimausta ja vaikeuksia tasapainon ylläpitämisessä. Lyhytaikainen muistin menetys on myös molempien lääkkeiden yleinen sivuvaikutus erikseen ja erityisesti yhdistettynä. Näiden vaikutusten lisäksi alkoholi ja bentsodiatsepiinit voivat myös heikentää aivojen hengityskeskusta. Ylimääräinen hengityslama voi johtaa apneaan – hengityksen pysähtymiseen – tukehtumiseen ja kuolemaan, mikä on merkittävä kuolinsyy, kun näitä kahta ainetta yhdistetään liikaa.
Alkoholilla ja bentsodiatsepiineilla on kuitenkin myös terapeuttinen käyttö lääketieteessä, erityisesti alkoholin vieroituksen aikana pitkän merkittävän alkoholinkäytön jälkeen. Tämän lääketieteellisesti hoidetun toimenpiteen aikana bentsodiatsepiineja annetaan estämään äkillisen alkoholin vieroituksen aiheuttamat kohtaukset ja tasoittamaan kehon kiihtyvyyttä, jos sitä ei yleensä rauhoiteta. Bentsodiatsepiineja annetaan lyhyen ajan ja sitten annosta pienennetään asteittain lopettamaan. Sekä alkoholista että bentsodiatsepiineista riippuvaisten potilaiden vieroitus vaikeuttaa merkittävästi prosessia ja lisää sekä sivuvaikutusten riskiä että tarvittavaa ajanjaksoa.