Lapsityölainsäädännön tarkoituksena on suojella lapsia hyväksikäytöltä monilla aloilla. Useimmilla kansakunnilla ympäri maailmaa on lapsityötä koskevia lakeja, vaikka näitä lakeja ei välttämättä aina valvota tiukasti. Tämä kuvaa vakavaa ongelmaa yritettäessä uudistaa pitkään vakiintuneita käytäntöjä; lapsityövoiman kieltäminen ei valitettavasti aiheuta sen katoamista. Voidakseen torjua lapsityövoimaa kansakuntien on osallistuttava aktiivisesti lapsityölainsäädännön täytäntöönpanoon ja käsiteltävä lapsityövoimaa johtavia suurempia kysymyksiä.
Yleensä useimmat maat pitävät ”lapsena” kaikkia alle 18-vuotiaita. Useimmissa tapauksissa joku 15–18-vuotias voi tehdä ”vaarattoman” työn, ja joissakin maissa on rajoituksia näiden työläisten tekemien tuntien määrä sen varmistamiseksi, että heidän työnsä ei haittaa heidän koulutustaan. Joissakin maissa on myös lisäluokka, 13–15, ”kevyttä työtä” varten. Nämä iät ovat Kansainvälisen työjärjestön edistämän kansainvälisen standardin mukaisia, eikä mikään maa ole täysin ilman lapsityölainsäädäntöä. Kirjoja koskevista selkeistä laeista huolimatta lapsityövoima on kuitenkin suuri ongelma monilla alueilla ympäri maailmaa, erityisesti Afrikassa, Latinalaisessa Amerikassa ja Aasiassa.
Vaikka useimmat ihmiset ajattelevat lapsia, jotka työskentelevät hikimyymälöissä, kun he ajattelevat lapsityövoimaa, lapset pakotetaan palvelukseen myös seksikaupassa, armeijassa, maatalousteollisuudessa ja kotiapulaisina. Monet lapsityöläiset työskentelevät yksinomaan kotimaisessa teollisuudessa, mikä tekee kansainvälisistä boikoteista tai pakotteista melko turhia. Lapsityölaki teoriassa suojelee lapsia kaikilla näillä aloilla, mutta niitä voidaan soveltaa välinpitämättömästi, jos ollenkaan. Tarkastajat, jotka vierailevat sivustoilla lapsityöläisten kanssa, antavat usein lapsilta vastahakoisia vastauksia, jotka on koulutettu vastaamaan vastauksilla, jotka peittävät heidän ikänsä ja työtilanteensa.
Yrittäessään torjua lapsityövoimaa ja yleensä lasten vähimmäisoikeuksia, Yhdistyneet kansakunnat esittivät lapsen oikeuksien yleissopimuksen vuonna 1989. Lähes kaikki järjestön jäsenmaat allekirjoittivat yleissopimuksen Yhdysvaltoja lukuun ottamatta ja Somalia. Yleissopimuksen allekirjoittajien on sitouduttava taistelemaan lasten hyväksikäyttöä vastaan, alistettava ne säännölliseen komitean tarkasteluun ja edistettävä terveellisempää ja turvallisempaa maailmaa, jossa lapset voivat asua. tämän yleissopimuksen tehokkuus on kiistanalainen.
Teollisuusmaissa lapsityölainsäädäntö on erittäin rajoittavaa, ja sitä valvotaan tiukasti. Kehitysmaissa näillä laeilla on kuitenkin yleensä enemmän liikkumavaraa, ja niiden täytäntöönpano on edelleen lähes mahdotonta. Kulttuuriarvot voivat esimerkiksi edistää lapsityövoimaa hyväksyttävänä tai lapset voivat työskennellä vanhempiensa alaisuudessa, jotta heitä ei voida tunnistaa lapsityöläisiksi. Koska köyhyys on merkittävä tekijä lapsityössä, lapsityölainsäädännön kriitikot ovat huomauttaneet, että ne voivat traagisesti pakottaa lapset vaarallisemmille toimialoille ja että köyhyys on poistettava, jotta lapset eivät koe olevansa velvollisia työskentelemään.