Tila, joka tunnetaan vaaleanpunaisena silmänä tai sidekalvotulehduksena, on silmäluomien infektio ja silmän suojakerros, jota kutsutaan sidekalvoksi. Se voi johtua bakteereista, jotka luonnollisesti sijaitsevat silmäluomessa, viruksista, jotka löytävät tiensä silmäalueelle, tai luonnollisista allergeeneista, jotka laukaisevat allergisen vasteen. Näistä kolmesta pääasiallisesta syystä vain bakteeri- tai virusinfektioita pidetään todella tarttuvina. Heinänuhan tai muun allergisen reaktion aiheuttama sidekalvotulehdus ei yleensä ole tarttuva, mutta näiden kolmen muodon eroa ei ole aina helppo erottaa.
Yleisin sidekalvotulehduksen muoto on bakteeri. Tämä johtuu siitä, että silmällä ei ole tavanomaista suojamekanismia tuhoamaan haitallisia bakteereja, kuten niitä, jotka sijaitsevat silmäripsien juurissa ja itse silmäluomien reunoilla. Sidekalvon läsnä olevan luonnollisen kemikaalin on tarkoitus neutraloida bakteereja, mutta se ei aina onnistu. Kun pesäkkeet onnistuvat ylittämään sidekalvon puolustuksen, tuloksena on infektio, jonka tunnemme vaaleanpunaisena silmänä.
Vaaleanpunaisen silmän bakteerimuoto on todella tarttuva, ja noin 50% kaikista ilmoitetuista tapauksista on bakteereja. Hoito on yleensä jonkinlainen antibiootti silmätipat ja huolelliset hygieniakäytännöt, kunnes tila paranee. Vaikka bakteerimuoto tuottaa edelleen tartunnan saaneita nesteitä, mahdollisuus tartuttaa joku muu satunnaisen kontaktin kautta on edelleen olemassa. Luokkahuone, joka on täynnä oppilaita, tai työhuone, joka on täynnä työtovereita, voi helposti altistua satunnaisesti kosketuksiin tartunnan saaneen henkilön kanssa.
Vaaleanpunaisen silmän voi laukaista myös virus, mutta tämä lomake muodostaa vain 20% kaikista tapauksista. Antibioottisilla silmätippoilla olisi vähän vaikutusta henkilöön, jolla on viruksen sidekalvotulehdus, mutta on olemassa hoitoja, jotka auttavat neutraloimaan viruksen. Tämä muoto on myös erittäin tarttuva, joten samojen hygieniakäytäntöjen tulisi olla käytössä. Potilaiden tulee välttää suoraa kosketusta muiden kanssa, ja kaikki lääkejätteet, kuten siteet, kudokset ja silmätipat, on hävitettävä asianmukaisesti.
Allergeenit, kuten siitepöly ja epäpuhtaudet, kuten talon pöly, voivat laukaista kolmannen sidekalvotulehduksen muodon, joka muodostaa loput 30% kaikista tapauksista. Allergeenin tai epäpuhtauksiin perustuvan vaaleanpunaisen silmän hoito on yleensä osa suurempaa hoitoa taustalla olevan allergian tai reaktion hoitoon. Esimerkiksi kutinaa, turvonnutta silmää, joka usein liittyy heinänuhaan, pidettäisiin allergeenipohjaisena sidekalvotulehduksena. Tämä muoto ei ole tarttuva, koska ylimääräiset nesteet eivät sisällä bakteereja tai viruksia, vain luonnollisia kyynelnesteitä ja huuhtoutuneita ärsyttäviä aineita.
Vaikka lähes kolmannesta kaikista tapauksista ei pidetä tarttuvina, tavallisen ihmisen ei ole helppo erottaa tarttuvaa ja ei-tarttuvaa sidekalvotulehdusta. Jos koulukaverilla tai työtoverilla näyttää olevan jokin aktiivinen silmätulehdus, on silti parasta erehtyä turvallisuuden vuoksi ja välttää satunnaisia kontakteja tai mahdollisia siirtoja yhteisöllisten esineiden, kuten puhelimien tai lelujen, käsittelystä. Epäselvissä tapauksissa ihmisten tulee käyttää antibakteerisia pyyhkeitä tai desinfiointisuihkeita tartunnan leviämisen estämiseksi. Ihmisten tulisi välttää koskettamasta kasvoja tai silmiä sen jälkeen, kun he ovat joutuneet kosketuksiin kenenkään kanssa, jolla on merkkejä silmäinfektiosta tai johon liittyy kylmän tai flunssan oireita.