Ultraäänen, jota kutsutaan myös sonogrammiksi, käyttö lääketieteessä diagnosointiin ja ennaltaehkäisevään hoitoon on ollut yleistä vuosikymmenien ajan. Yksi perinteisten ultraäänikuvien rajoitus on, että ne ovat enimmäkseen saatavana vain vähäkontrastisina harmaasävykuvina. Värien ultraääni edustaa uutta kehitystä, joka käyttää kerättyjä tietoja värin lisäämiseen kuvaan, mikä lisää kontrastia ja helpottaa kuvan tulkintaa. Huolimatta siitä, miltä se kuulostaa, väri -ultraääni ei kuvaa kuvatun kehon alueen todellista väriä, vaan määrittää värit tietyille havaituille kuvioille, jotta ne erottuvat muusta kuvasta.
Välttääkseen termin “väri-ultraääni” väärinkäsityksen värillisenä ultraäänenä, kuten valokuvana, sitä kutsutaan joskus ultraäänen värin jälkikäsittelyksi. Tämä termi viittaa siihen, että väri lisätään tietokoneella, eikä se edusta näkyvää valonheijastusta. Sitä pidetään yleensä epätyypillisenä tekniikkana, mikä tarkoittaa, että se on epätavallista lukuun ottamatta tiettyjä olosuhteita.
Kun ultraäänianturi havaitsee tuottamiensa aaltojen kaiun, se lähettää tiedot kaikusta tietokoneelle, joka tulkitsee tiedot näytöllä olevana kuvana. Kaiun heijastuserot johtuvat näytöllä näkyvistä harmaan eri muodoista ja sävyistä. Tapa, jolla kuvat käsitellään väri -ultraäänellä, määrittää värit tietyille kaiun heijastustasoille, jotta ne näkyvät paremmin. Tämä lisää kontrastia ja selkeyttä ja voi auttaa vahvistamaan tai ehdottamaan diagnoosia, jos se ei olisi ollut helppoa tai mahdollista tehdä ennen.
Yksi väri -ultraäänen tavoitteista on kehittää tekniikkaa siten, että vähennetään biopsioiden tarvetta osana diagnoosia. Kun saman alueen kudosten pienet erot näkyvät paremmin, sairaanhoidon kustannukset voivat laskea potilaalle, koska diagnostisia toimenpiteitä voidaan tarvita vähemmän. Useimmiten lääkäri voi tulkita harmaasävyisen ultraäänikuvan oikein, mutta värillinen ultraääni tekee kuvasta selkeämmän. Yksi yleinen analogia värien ultraäänen kuvaamiseen on, että voimme kertoa, mitä liikennevalo osoittaa, katsomalla eri kirkkaustasoja ja niiden esiintymispaikkoja, mutta valojen värikoodaus auttaa poistamaan epäilykset. Tämä on parempi, jopa kokeneelle kuljettajalle, aivan kuten värillinen ultraääni voi selvittää asiat jopa korkeasti koulutetulle lääkärille.