Työn ulkopuolella olevan poliisin valtuuksista on useita erilaisia ajattelukouluja, ja jokaisella poliisilaitoksella on oma parhaiden käytäntöjen käytäntö. Asianmukaisesti lisensoidulla lainvalvontaviranomaisella on yleensä valtuudet valvoa lakia 24 tuntia vuorokaudessa, seitsemänä päivänä viikossa, mutta vasta sen jälkeen, kun hän on todistanut henkilöllisyytensä poliisina. Nimitys “off-duty” tarkoittaa vain sitä, että upseeri ei työskentele säännöllisesti vuorossa poliisilaitoksessa, ei asu yksityishenkilönä ilman valtuuksia. Työn ulkopuolella oleva poliisi voi työskennellä yksityisenä vartijana, ja hänellä on edelleen oikeus pidättää rikoksentekijät tai kantaa monissa olosuhteissa piilotettua asetta.
Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, että virka-ajan poliisi voisi käyttää valtuuksiaan henkilökohtaisista syistä. Kun poliisi ei ole univormussa, hänellä on samat rajoitetut oikeudet kuin muillakin kansalaisilla henkilökohtaisen vastuun ja käyttäytymisen suhteen. Esimerkiksi yksityisjuhliin osallistuva virka-aikana toimiva poliisi ei voi vetää asetta vieraaseen tai pakottaa päihtynyttä juhlijaa lopettamaan juomisen. Hän voi asettaa henkilön pidätettäväksi kansalaiseen, kunnes päivystävä poliisi saapuu paikalle, mutta monet poliisilaitokset estävät päivystyksessä olevia poliiseja osallistumasta aktiivisesti tällaiseen pidätykseen, ellei tilanne ole hengenvaarallinen.
Työn ulkopuolella olevalla poliisilla voi olla asianmukainen henkilöllisyys ja lailliset valtuudet pidättää rikoksentekijä, mutta häntä ei myöskään pidetä kellonaikana, mikä voi aiheuttaa vakavia vastuu- tai vakuutusongelmia, jos hän loukkaantuu tauon aikana -työtapaturma tai muu vahinko tapahtuu. Siksi monet poliisiviranomaiset pyrkivät välttämään osallistumista suoraan pieniin tapahtumiin, ellei rikos ole selvästi törkeä. Poissaolopoliisi voi ottaa yhteyttä päivystävään poliisiin ilmoittaakseen vähäisestä liikenneonnettomuudesta, mutta käyttää vain valtuuksiaan saadakseen epämääräisen kuljettajan kiinni, mikä aiheuttaa selvän liikennevaaran.
Jotkut ihmiset uskovat, että virka-ajan poliisi, joka ei ole univormussa ja ajaa merkitsemätöntä autoa, ei voi laillisesti antaa viitettä, mutta näin ei aina ole. Eri poliisilaitoksilla on erilainen politiikka virkamiesten auktoriteettien suhteen, mutta monissa paikoissa virka-ajan poliisilla on laillinen oikeus pidättää rikoksentekijä, kunnes päivystävä saapuu suorittamaan prosessin loppuun. Avaintekijä tällaisessa toiminnassa on kuitenkin asianmukainen tunnistaminen. Poliisin ulkopuolisella poliisilla, joka yllyttää taisteluun tai tekee laittoman teon, ei ole muita oikeuksia tai laillista suojaa kuin kenelläkään muulla yksityisellä kansalaisella.