Hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS) ja ihmisen immuunikatovirus (HIV) eivät ole sama asia. AIDS ja HIV liittyvät kiistatta toisiinsa, mutta eri tavalla. HIV on aidsin aiheuttava virus, ja henkilö voi testata positiivisesti HIV: n esiintymistä verenkierrossa, mutta hänellä ei kuitenkaan ole aidsia. HIV-positiivisella henkilöllä voi diagnosoida AIDS myöhemmin tai ei ollenkaan.
Jotta voidaan ymmärtää, miten virus ja sairaus liittyvät toisiinsa, on ymmärrettävä, miten HIV -infektio toimii. Pohjimmiltaan virus vahingoittaa soluja kehon immuunijärjestelmässä. Immuunijärjestelmä on vastuussa sairauksien ja infektioiden torjunnasta. Kun HIV tekee työnsä, yhä useammat solut vaurioituvat ja immuunijärjestelmä menettää vähitellen kykynsä torjua sairauksia ja infektioita.
HIV vahingoittaa soluja melko hitaasti. Tämä on tärkeä syy siihen, miksi aidsin ja hiv: n erottaminen on tärkeää. Virusta sairastava henkilö voi näyttää ja tuntea itsensä terveeksi vuosia ennen oireiden alkamista, eikä hän voi olla täysin tietoinen siitä, että hän on saanut tartunnan. Siksi testaus on niin tärkeää.
AIDSia voidaan kuvata HIV -tartunnan viimeiseksi vaiheeksi. Kun virus on heikentänyt yksilön immuunijärjestelmää tietyn pisteen yli, hänen kehostaan tulee alttiimpi infektioille. Infektiot, jotka usein vaikuttavat aids -potilaisiin, sisältävät tietyntyyppisiä keuhkokuumeita ja syöpiä, ja potilaat ovat myös alttiita silmätulehduksille. Ilman immuunijärjestelmän suojelua henkilö ei voi taistella infektioita vastaan ja voi jopa kuolla melko yleiseen sairauteen.
Aidsin ja HIV: n välisen eron avain on AIDSia määrittävän sairauden kehittyminen. Aidsin määrittelevä sairaus on erittäin vakava ja opportunistinen. Vaikka tällaisia sairauksia voi esiintyä henkilöillä, jotka ovat täysin vapaita viruksesta, he kärsivät yleisesti ja usein traagisesti aidsia sairastavista. Tällaisia sairauksia ovat, mutta eivät rajoitu näihin, Kaposin sarkooma, tuberkuloosi, sytomegalovirus, toistuva keuhkokuume ja tuhlausoireyhtymä.
Aidsin ja HIV -infektion erottamiseksi tarvitaan lääkärin diagnoosi. Koska positiivinen HIV -testitulos ei sisällä automaattista aids -diagnoosia, terveydenhuollon tarjoajat käyttävät erilaisia kliinisiä kriteerejä aidsin diagnosoinnissa. Monet ihmiset käyttävät termejä keskenään, mutta aiheuttavat sekaannusta niiden keskuudessa, jotka eivät tiedä eroa.