Motion Picture Association of America (MPAA) -arviointijärjestelmää käytetään määrittämään valtavirran elokuvien sopivuus amerikkalaiselle yleisölle. Vuonna 1968 aloitettu ja vuosien varrella toistuvasti tarkistettu MPAA -elokuvien luokitukset ovat olleet jatkuvasti kiistanalaisia elokuvantekijäyhteisön ja suuren yleisön kanssa. Monet uskovat, että luokitusjärjestelmä on kallistettu tiettyihin uskomusjärjestelmiin, mikä tekee niistä mahdollisesti vanhentuneita oppaita nykyaikaisille yleisöille.
Tällä hetkellä luokitusjärjestelmässä on viisi luokkaa, jotka on yleensä jaoteltu iän mukaan. G -luokitukset sopivat yleisölle, ja useimmiten ne annetaan lapsille tehdyille elokuville. “PG” -luokitukset viittaavat siihen, että jotkin materiaalit eivät välttämättä sovellu pienille lapsille, ja ne tulisi katsoa vanhempien valvonnassa. PG-13-luokitukset väittävät, että elokuvasisältö ei sovellu alle 13-vuotiaille, kun taas R-luokiteltuja elokuvia pidetään sopimattomina alle 17-vuotiaille. NC-17-luokitukset ovat harvinaisia laajasti julkaistuille elokuville, ja ne neuvovat alle 17 -vuotias saa osallistua elokuviin teatterissa.
Väärinkäsityksistä huolimatta nämä elokuva -arviot eivät ole lakeja, koska ne ovat perustuslaillisesti epäterveellisiä. Monet teatterit haluavat valvoa MPAA-luokituksia “oikeutensa kieltäytyä palvelusta” perusteella ja saattavat vaatia voimassa olevan henkilöllisyystodistuksen ennen kuin he ottavat vastaan katsojia R- tai NC-17-luokitelluille elokuville. Vaikka jotkut pitävät tätä ensimmäisen muutoksen oikeuksien loukkauksena, teatterit ovat lakisääteisten oikeuksiensa rajoissa valvomaan MPAA -luokitusvaatimuksia.
Arvosanat määräytyvät elokuvan kyseenalaisen sisällön määrän mukaan lukien epäasianmukainen kieli, väkivalta ja seksikuvaukset, huumeiden tarvikkeet ja alkoholi tai huumeiden käyttö. Vaikka tarkat säännöt ovat sujuvia, eikä MPAA ole koskaan julkistanut niitä, on olemassa tiettyjä ohjeita, jotka voivat siirtää elokuvan kategoriasta toiseen. Tämä kieltäytyminen julkistamasta tarkkoja ohjeita on aiheuttanut huomattavia kiistoja, koska monet väittävät, että päätökset ovat jonkin verran mielivaltaisia eivätkä ole vastuussa julkaistusta standardista.
Jotkut uskovat, että luokitukset ovat vääristyneitä, jotta ne antaisivat ankarammat arviot elokuville, jotka kuvaavat seksiä. NC-17-luokitusta käytetään lähes yksinomaan elokuviin, jotka sisältävät graafisia seksikohtauksia, kun taas erittäin väkivaltaisille elokuville annetaan useammin R-luokitus. Elokuvakriitikko Roger Ebert on merkittävä järjestelmäkritiikistään, ja monet muut MPAA -elokuvien luokitusjärjestelmää vastaan osoittavat, että järjestö yrittää valvoa vanhentunutta asennetta seksiin elokuvissa. Asia on erittäin tärkeä aihe monille elokuvantekijöille, koska NC-17-luokiteltua elokuvaa ei näytetä melkein koskaan valtavirtateattereissa, mikä rajoittaa vakavasti mahdollisuutta saada voittoa.
Monet pitävät elokuvien luokitusjärjestelmää Amerikassa vakavasti puutteellisina ja perustuvat 21. vuosisadan yleisölle vanhentuneisiin ohjeisiin. Ratkaisuja huolenaiheisiin ei kuitenkaan saada, koska useimmat ovat samaa mieltä siitä, että luokitusjärjestelmä on erittäin hyödyllinen vanhemmille määritettäessä, mitä elokuvia heidän lapsensa voivat nähdä. Vaikka elokuvien luokitusjärjestelmää on muutettu toistuvasti vuosien varrella, kiista jatkuu; joidenkin mielestä arvokas työkalu sopivien elokuvien valinnassa on toisten ohuesti naamioitu elokuva -sensuuri.