Keskustelulla paperi- tai muovipakkauksista ei ole näkyvää loppua. Kumpaa tahansa materiaalia voidaan perustella ympäristöystävällisimmäksi materiaaliksi, mutta jotkut ovat ratkaisseet ongelman siirtymällä uudelleen käytettäviin kangassäkkeihin. Vaikka tämä ratkaisu voi olla tyylikäs, useimmat kuluttajat kohtaavat edelleen tämän kysymyksen, kun he ostavat elintarvikkeita. Jotta voisimme päättää kahden vaihtoehdon välillä, se voisi auttaa tutkimaan, mitä tarkoitetaan “ympäristön kannalta paremmalla”. Paperi on biohajoavampaa, mutta vaatii puiden kaatamista ja käsittelyä. Muovin hajoaminen voi kestää vuosisatoja, mutta sen tuottamiseen kuluu vähemmän energiaa.
Hyvin harvat valmistusprosessit eivät ehdottomasti vaikuta ympäristöön. Paperi- tai muovikeskusteluissa paperia mainostetaan usein ympäristön viisaammaksi valinnaksi sen orgaanisen luonteen ja biohajoavuuden vuoksi. Päivittäistavarakassien paperi on valmistettu luonnonpuumassasta, joka on saatu runsaasti kaupallisia puita. Keinotekoisia väriaineita ei ole lisätty, ja paperiset ruokalaukut hajoavat suhteellisen nopeasti kaatopaikoilla ja muilla paikoilla. Biohajoavuuden ja raaka -aineiden kannalta paperi näyttäisi olevan ympäristön kannalta parempi.
Paperipussit on kuitenkin valmistettava jossain, ja tämä tarkoittaa tehtaita, joiden toiminta vaatii huomattavia määriä energiaa. Nämä tehtaat myös päästävät jätteet paikallisiin vesistöihin ja ilmaan. Puut toimivat hiilidioksidilukkoina ja tarjoavat myös tuoretta happea kaikille maapallon asukkaille. Jos paperiteollisuus ei ylläpitää ohjelmaa tuotantoon käyttämiensä puiden korvaamiseksi, ympäristö voi kärsiä kokonaisuudessaan. Luonnonvarojen vastuullisessa käytössä biohajoavalla muovilla voi olla pieni etu.
Muovisten päivittäistavarakassien kannattajat ehdottavat, että perinteiset öljypohjaiset muovit eivät ehkä ole yhtä ympäristöystävällisiä kuin orgaaninen paperi, mutta valmistajat voivat valmistaa paljon enemmän muovipusseja samalla kulutetulla energialla. Kun tehtaat voivat työskennellä tehokkaammin, myös ympäristö hyötyy. Muovipussien irtotavarana kuluu vähemmän luonnonvaroja, kuten hiiltä ja kaasua, verrattuna paperipussien valmistukseen tarvittavaan työvoimavaltaisempaan valmistukseen.
Perinteisten öljypohjaisten muovipussien ongelma ympäristön kannalta on niiden kemiallinen luonne. Muovipussien hajoaminen voi kestää vuosisatoja, ja ne vapauttavat ympäristölle haitallisia kaasuja. Pussit voivat myös estää auringonvalon, mikä voi haitata luonnollista talteenottoprosessia, kun pienet kasvit kuolevat. Äskettäin kehitetyt biohajoavat muovipussit, jotka on valmistettu muista kuin öljylähteistä, ovat parantaneet olosuhteita jonkin verran, mutta yhä on miljoonia perinteisiä muovipusseja, jotka istuvat käytännössä muuttumattomina maan alla.
Muovipussit ovat todellakin kierrätettäviä, minkä pitäisi olla myönteinen askel ympäristön kannalta, mutta harvat asiakkaat todella palauttavat muovipussinsa kauppaan. Paperipussit voivat sen sijaan olla valmistettu kierrätysmateriaaleista ja muiden prosessien jätemassasta. Kierrätettävyydestä paperi- tai muovikeskustelu kallistuu paperille. Jos biohajoava muovinen päivittäistavarakassi, joka on valmistettu orgaanisista materiaaleista, tulee kuitenkin näkyviin, vaa’at voivat muuttua hieman tasapainoisemmiksi.
Lyhyesti sanottuna paperipussit nykyisessä muodossaan näyttävät paremmilta ympäristönäkökulmasta, vaikka kaikki, mikä ei ole uudelleenkäytettävää, kärsii luonnonvaroistamme. Tietenkin, kun öljypohjaiselle muoville on löydetty sopiva korvike, tulevaisuuden muovipussit voivat olla ympäristölle jopa parempia kuin paperi- tai kangaspussit.