Torrent on tiedosto, joka on jaettu yksityisten tietokoneiden vertaisverkkoon (P2P), verrattuna verkkosivustolta toimitettuun tiedostoon. Vertaisverkot käyttävät Internetiä kanavoimaan viestintää tiettyjen porttien kautta, mutta P2P-verkko ei ole osa World Wide Webiä. Se “säästelee” Internetiä yhdistääkseen ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita kaupankäynnistä tiedostoista henkilökohtaisista tietokoneistaan. Tämäntyyppinen tiedosto ei ole määritelmän mukaan laiton, vaikka laitonta materiaalia voidaan vaihtaa tällä tavalla.
Torrentteja käyttävät ihmiset voivat ladata kirjoittamiaan alkuperäisiä ohjelmia, käsikirjoituksia, alkuperäisiä musiikkiteoksia tai mitä tahansa muuta henkilökohtaista työtä julkiseen käyttöön ja käyttää tämän tyyppisiä tiedostoja jakamaan työnsä muiden kanssa. Ilmainen ohjelmisto voidaan myös ladata, ja se on laillista, jos tämä ei riko ohjelman sähköistä käyttöoikeussopimusta (EULA). Yleensä ilmaisohjelma EULA edellyttää, että ohjelmistoa ei voida suunnitella uudelleen ennen sen uudelleenjakelua ja että käyttöoikeussopimus pysyy ennallaan ja sisältyy ohjelmaan.
Monet tällä tavalla jaetut tiedostot ovat kuitenkin tekijänoikeudella suojattua materiaalia, jotka on jaettu ilman omistajien lupaa tai tietämättä. P2P: n kannattajien ja vastustajien välinen kiista keskittyy siihen, onko yksityisten kansalaisten välinen tiedostojen jakaminen lain mukaan kohtuullista käyttöä vai tekijänoikeussuojaa.
Torrentit tulivat ensimmäisen kerran yleisön tietoon, kun Napster® haastettiin oikeuteen sen suositun musiikin jakamisen P2P-verkosta. Alkuperäinen Shawn Fanningin luoma sivusto toimi vuosina 1999-2001, ennen kuin se suljettiin tuomioistuimen määräyksellä, ja myöhemmin se meni konkurssiin. Sivusto toimi hakemistona monille käytettävissä oleville P2P -tiedostoille. Legendaarinen rock -yhtye Metallica ja räppäri Dr.Dre haastoivat yhtiön oikeuteen useiden levy -yhtiöiden kanssa. Fanning menetti tapauksen, myi yrityksen omaisuuden ja Napster® nousi takaisin uuden omistajuuden piiriin maksupalveluna.
Musiikkivirtojen tapauksessa monet väittävät, että he ovat jo ostaneet musiikin aiemmin muussa muodossa (LP, kasetti tai CD) ja haluavat sen vain digitaalisessa muodossa ilman vaivaa kopioida tai siirtää musiikkia tai ostaa sitä kahdesti . Toiset yksinkertaisesti haluavat saada musiikkia ilmaiseksi. Tästä huolimatta tekijänoikeudella suojatun materiaalin lataaminen julkiseen jakeluun on laitonta, ellei tekijänoikeuden haltija ole antanut lupaa.
Muita P2P -verkoista löytyviä laittomia tiedostoja ovat kaupalliset elokuvat. Joissakin tapauksissa elokuvatiedosto voidaan hankkia laittomasti käyttämällä käsikäyttöistä digitaalikameraa kuvaamaan näyttö elokuvaa toistettaessa, mikä johtaa huonolaatuiseen faksiin. Kun virallinen DVD -julkaisu on saatavilla, DVD -kuva voidaan kopioida ja ladata jaettavaksi, mikä on myös laitonta.
Toinen laittomien torrentien luokka koostuu ladatuista jako -ohjelmista, joita on muokattu kokeilujaksojen rajoitusten ohittamiseksi. Monissa tapauksissa haitalliset hakkerit täydentävät ohjelmia ruiskuttamalla troijalaisia, viruksia, rootkit -paketteja tai muita haittaohjelmia ohjelmistoon hyötykuormana ja jakamalla sen sitten P2P -verkkojen kautta, jotta pahaa -aavistamattomat käyttäjät voivat ladata ja asentaa. Kun ohjelma on asennettu, niin myös haittaohjelma.
Valitettavasti P2P -verkkojen luonne ylläpitää tartunnan saaneita ohjelmistoja ja laitonta tiedostojen jakamista, koska osallistujien on usein jaettava vähintään yhtä monta tiedostoa kuin ne lataavat ylläpitääkseen 1: 1 -suhteen. Muussa tapauksessa niiden kaistanleveyttä tai latausnopeutta rajoitetaan yleensä takaisin. Tämä on turvallinen toimenpide, jolla varmistetaan, että osallistujat osallistuvat verkkoon. Tämän seurauksena, kun lataat tiedostoa, jo ladatut bitit ladataan samanaikaisesti muille käyttäjille, jotka myös pyytävät kyseistä tiedostoa. Käyttäjä ei tiedä, onko tiedosto saanut tartunnan, ennen kuin hän on ladannut sen kokonaan ja skannannut sen, ja siihen mennessä se on jo ladattu useille muille tiedostoille. Jos tiedosto on tekijänoikeuksin suojattu, vaikka käyttäjä kokisi perusteltua (laillista tai ei) ostettuaan materiaalin aiemmin, hän edelleen levittää sitä laittomasti uudelleen muille lataus-/latausprosessin aikana.
P2P -verkot ovat erittäin onnistunut, erittäin suosittu tapa vaihtaa tiedostoja harrastajien välillä. Käyttäjien on kuitenkin oltava tietoisia siitä, että monet saatavilla olevat torrentit jaetaan laittomasti ja monet muut ovat saaneet tartunnan. Käyttäjän IP -osoitteet näkyvät myös helposti kaikille muille P2P -verkossa, joten nimettömyys ei ole vaihtoehto.