Ilmalaiva hyvittää historian ensimmäisen moottoroidun, ohjatun lennon. 24. syyskuuta 1852 ranskalainen Henri Giffard matkusti höyrykäyttöisellä ilmalaivallaan 27 km (16.7 mailia) Pariisista Trappesiin. Yli 50 vuotta ennen Wright Brothersin historiallista lentoa Giffardin lento muistetaan harvemmin, koska ilmalaivat ovat hitaita lentokoneisiin verrattuna.
Vuonna 1900 jäykän kuoren LZ1 Luftschiff Zeppelinin lento aloitti ensimmäisen ilmalaivojen kultakauden. Tämä jatkui vuoteen 1937, jolloin Hindenburg – suurin lentokone, joka on koskaan rakennettu 250 metriä pitkälle (820 jalkaa) – syttyi tuleen, ja suuren dramaattisen tiedotusvälineiden huomion myötä se kaatoi yleisön uskon ilmalaivoihin. Vaikka ilmalaivoja, joiden tarkoituksena oli kuljettaa siviilejä, ei valmistettu Hindenburgin katastrofin jälkeen, Yhdysvaltain armeija on rakentanut useita satoja ilmalaivoja koko 20 -luvun ajan, joita käytetään laskuvarjohyppääjien koulutukseen ja saattueen saattajiin.
Vuonna 1997 ilmalaiva teki pienen paluun, kun Zeppelin NT lanseerattiin. Uuden ilmalaivan loi Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), jonka kotipaikka on Friedrichshafen, Saksa. ZLG perustettiin vuonna 1993 spinoffina alkuperäisten Golden Age of Airships -mestarien, Zeppelin -yhtiön, puolelta. Siitä lähtien on valmistettu kolme Zeppelin NT: tä, joita on toistaiseksi käytetty vain joyrideihin ja mainostilaan. Yksi niistä on myyty japanilaiselle yritykselle.
Zeppelin NT, joka on rakennettu 60 vuoden tekniikan lisäkehityksen pohjalta, on turvallisuudeltaan ja kustannuksiltaan huomattavasti parempi kuin edeltäjänsä. Jäykän alumiinirungon sijasta NT käyttää puolijäykää runkoa, joka on valmistettu pääasiassa hiilikuidusta ja jossa on alumiinipalkit. 75 metriä pitkä (246 jalkaa) ja vain 1000 kiloa (2200 kiloa), NT on täynnä palamatonta, reaktiivista kaasua, heliumia. Suurimmalla hyötykuormalla ja täydellä polttoainesäiliöllä NT ei ole aivan ilmaa kevyempi, mikä johtaa noin 600 kg: n (1,323 kilon) alaspäin suuntautuvaan alaspäin kohdistuvaan voimaan.
Ilmalaivan huippunopeus on 125 km/h (77 mph), ja 70 km/h (44 mph) on tyypillisempi matkalentonopeus turistilenoille. Se pystyy matkustamaan noin 900 kilometriä (560 mailia) ilman tankkausta ja pysymään korkealla lähes 24 tuntia. Kaupallisia lentoja tarjoaa ZLG: n tytäryhtiö DZR. Friedrichshafenin vieressä sijaitsevan Bodenjärven ympäristössä liikennöi useita kymmeniä lentoja vuodessa. Lennot vaihtelevat puolista tunnista kahteen tuntiin, ja niiden hinta on noin 150 euroa tunnissa.
Zeppelin NT voi olla vasta uuden ilma -alusten kultakauden alku. Insinöörit ja tutkijat ympäri maailmaa ovat alkaneet kääntää huomionsa takaisin ilmalaivoihin vuoden 1997 onnistuneen lennon jälkeen. Kankaiden, aurinko-/polttokennojen ja akkujen kehittyminen tekee ilmalaivoista pian houkuttelevia havainto- ja televiestintäalustoja. Vain muutaman kerran lentokoneita hitaammat ilmalaivat voidaan jonain päivänä ottaa uudelleen käyttöön edulliseksi tavara- ja matkustajaliikenteeksi ympäri maailmaa. Voitaisiin spekuloida, että satoja uusia ilmalaivoja valmistetaan ennen vuoden 2020 saapumista.