Kuten monet kielioppisäännöt ja -kysymykset, sanan “maa” isojen kirjainten käyttö on monimutkainen ja hieman sekava asia. Yleinen yksimielisyys kielioppien ja kielitieteilijöiden keskuudessa on, että sana tulee käyttää isolla alkukirjaimella, kun se viittaa planeettaan tähtitieteellisen viittauksen kannalta erityisenä paikkana, mutta se voi muutoin olla pienikokoinen, vaikka siitä puhuttaisiin tietystä paikasta. Aina kun käytetään sanaa viittaamaan maaperään tai maahan, sana on kirjoitettava pienillä kirjaimilla, mutta jos kirjoitetaan jotain “Maa kiertää auringon ympäri”, se on kirjoitettava isolla.
Englanninkielisen sanan isojen kirjainten yleissääntö on, että sana on kirjoitettava isolla lauseen alussa tai jos se on varsinainen substantiivi. Substantiivit ovat tyypillisesti kahdessa muodossa: joko yleiset substantiivit tai oikeat substantiivit. Tyypillinen selitys substantiiville on, että se on henkilö, paikka, asia tai idea. Kirjallisesti yleiset substantiivit on kirjoitettava pienillä kirjaimilla, ellei lauseen alussa, ja varsinaiset substantiivit on kirjoitettava isoilla kirjaimilla.
Sanat kuten “lyijykynä”, “koira”, “koulu”, “kansakunta”, “planeetta”, “uskonto” ja “opettaja” ovat kaikki yleisiä substantiivit. Ne kuvaavat henkilöä, paikkaa, asiaa tai ajatusta, mutta eivät ole tarkkoja tai viittaavat tiettyyn henkilöön, paikkaan, asiaan tai ideaan. Sitä vastoin nimet, kuten “Fido” tai “Jonathan”, paikat, kuten “Iran” tai “Pohjois -Dakota”, kuten “Empire State Building” ja ajatukset, kuten “korkein oikeus” tai “kristinusko”, ovat oikeita substantiivit. Ne viittaavat tiettyyn asiaan ja isolla kirjaimella heijastavat tätä tosiasiaa.
Sanan “maa” ongelma on se, että sitä yhdessä useiden muiden sanojen kanssa voidaan käyttää sekä yleisenä substantiivina että varsinaisena substantiivina. Kun sitä käytetään viittaamaan maaperään, maahan tai maahan, se on lähes varmasti yleinen substantiivi, eikä sitä pitäisi käyttää isoilla kirjaimilla, ellei se ole lauseen alussa. “Maa” paikan osoittamiseksi on kuitenkin hieman monimutkaisempi. Yleensä, jos sitä käytetään viittaamaan planeettaan, mutta sitä ei käytetä tähtitieteellisessä kontekstissa, se on kirjoitettava pienillä kirjaimilla.
Jos joku esimerkiksi kirjoittaa: ”Toivon rauhaa maan päälle ja hyvää tahtoa ihmisiä kohtaan”, se on kirjoitettava pienillä kirjaimilla. Kun “maata” käytetään kuitenkin viittaamaan johonkin paikkaan tähtitieteellisessä kontekstissa, se merkitään isolla kirjaimella. Joten sama henkilö voisi kirjoittaa: ”Toivon rauhaa maan päälle ja sotaa Marsia vastaan”, ja se kirjoitettaisiin tarkasti. Selvää artikkelia “the” käytetään usein ennen sanaa viittaamaan myös tiettyyn planeettaan eikä maahan tai maaperään. Tämä tehdään usein osoittamaan, että planeetta on ainutlaatuinen, vaikka se on harvoin pakollista ja riippuu usein lauseen sanojen kulusta.