Politiikassa yleinen mielipide on lause, jota käytetään välittämään väestön aikomus ja halu poliittisesti tärkeissä asioissa. Sitä voidaan käyttää ajatusten ja tunteiden välittämiseen sekä verotuksellisista että sosiaalisista kysymyksistä. Yksi tärkeimmistä tavoista määrittää se on erilaisten ryhmien tilaamien kyselyjen avulla, jotta voidaan määrittää, mikä on ihmisten lopullinen tahto. Yleisön mielipide on usein kiiva keskustelu eri poliittisten puolueiden ja poliitikkojen keskuudessa.
Yleisen mielipiteen merkitystä poliitikkoille ei voi liioitella. Se auttaa heitä voittamaan vaalit ja sitten kun heidät on valittu, saamaan prioriteettinsa poliittisen prosessin kautta. Vaikka lainsäädännön antaminen voi olla mahdollista ilman suuren yleisön suostumusta, se helpottaa työtä huomattavasti. Lisäksi lainsäädännön antaminen vastoin yleisön tahtoa voi aiheuttaa ongelmia edustajan tullessa uudelleen valittavaksi.
Kyselyt ovat tärkeitä yleisen mielipiteen määrittämisessä, mutta se ei ole ainoa tapa, jolla se saadaan. Äänestäjät ottavat usein yhteyttä valitsemiinsa virkamiehiin kertoakseen ajatuksistaan ja tunteistaan. Ryhmät voivat järjestää kutsukampanjoita eri poliitikkoille, kun huolestuttavasta lainsäädännöstä keskustellaan. Nämä henkilökohtaiset kontaktit voivat ilmaista suuren yleisön yleisen mielipiteen tai eivät, ja siksi ne otetaan usein huomioon muiden tietolähteiden ohella.
Poliitikot voivat olla vastoin yleistä mielipidettä monista syistä. Ensinnäkin heillä voi olla vaikeuksia arvioida yleisön mielipidettä. Toiseksi he saattavat kokea, että heidän tekemänsä työ on niin tärkeää, että heidän on vastustettava yleistä mielipidettä maan tai alueen parhaaksi. Kolmanneksi he saattavat tuntea olevansa velkaa poliittiselle puolueelleen, eivätkä siksi halua mennä vastoin puolueen tahtoa. Lopuksi he saattavat tuntea, että kyselyt on muotoiltu tavalla, joka ei heijasta ihmisten todellista mielipidettä.
Kuten monet asiat demokratiassa, yleinen mielipide todennäköisesti muuttuu aika ajoin. Esimerkiksi korkeiden energiahintojen aikana yleisö saattaa olla kiinnostunut öljyn ja muiden fossiilisten polttoaineiden porauksen laajentamisesta. Jos tapahtuu katastrofi tai jos energian hinta laskee, paine voi muuttua ja yleisö voi keskittyä enemmän ympäristöasioihin.
Jos yleinen mielipide muuttuu liikaa, poliitikot, jotka ovat joutuneet nauttimaan yleisön toimeksiannosta ja laajasta tuesta, voivat jäädä pois. Siten monet poliitikot pyrkivät tutkimaan yleistä mielipidettä pitäen silmällä äänestyksiä ja muita toimenpiteitä. Samaan aikaan ne poliitikot, joiden katsotaan olevan liian riippuvaisia mielipidemittauksista, voidaan leimata heikoiksi tai ilman perusarvoja.