Lepra, joka tunnetaan myös nimellä Hansenin tauti, on vaivannut ihmiskuntaa yli 4,000 vuoden ajan. Kauhea sairaus, jolla oli kauhistuttava maine, spitaali ymmärrettiin syvästi ja kohtalokkaasti väärin ja hoitamaton vasta 20-luvun puoliväliin. Vaikka uusia lepratapauksia esiintyy vuosittain, taudin leviäminen on vähentynyt ylivoimaisesti ottamalla käyttöön erittäin tehokkaita lääkehoitoja.
Krooninen ja heikentävä sairaus, Hansenin taudilla on traaginen historia, jota leimaa paitsi pitkä etsintä tehokkaasta hoidosta, myös inhimillinen julmuus. Vaikka se ei ole kovin tarttuva sairaus, monet varhaiset yhteisöt pitivät tautia pitkään virulenttisena tai jopa pahana, mikä johti uhrien täydelliseen eristämiseen yhteiskunnasta. Lisäksi taudin kudosta kuluttava luonne jätti useimmat pitkälle edenneen vaiheen uhrit kyvyttömiksi huolehtimaan itsestään, mikä johti ennennäkemättömiin nälän ja laiminlyönnin sekä taudin aiheuttamiin kuolemiin.
Pitalin käännekohta tuli 1940 -luvulla, kun tehokas lääkehoito, joka tunnetaan nimellä dapsone, tuli saataville. Vaikka bakteerit, joiden tiedetään aiheuttavan taudin, oli eristetty 19 -luvulla, tiede ei ollut kyennyt kehittämään tehokasta sairauden hoitoa vasta yli puoli vuosisataa myöhemmin. Jopa vallankumouksellinen dapsonin keksintö osoittautuisi kykenemättömäksi hävittämään taudin kokonaan, koska lääkeresistentit bakteerikannat kehittyivät nopeasti. Nykyään lepra hoidetaan tyypillisesti pitkällä kurssilla, joka sisältää useita erilaisia lääkkeitä, mikä on osoittautunut ylivoimaiseksi menestykseksi. 21 -luvun vaihteessa ei ole olemassa täysin universaalia rokotetta tautia vastaan.
Lepra on edelleen olemassa, ja se on edelleen lääketieteellinen huolenaihe tietyillä alueilla. Vaikka se voi ilmaantua missä tahansa päin maailmaa, suurin osa tartunnoista keskittyy Afrikkaan, Kaakkois -Aasiaan ja osiin Etelä -Amerikkaa. Koska lääkehoito on osoittautunut niin tehokkaaksi, spitaalin torjunta keskittyy nyt koulutukseen ja hoidon saatavuuteen erityisesti alueilla, joilla infektio on endeeminen ongelma. Monilla alueilla, joilla lepra on runsaasti, ei ole helppoa päästä teille, puhumattakaan nykyaikaisista lääketieteellisistä palveluista. Lisäksi ihmiset eivät ehkä pysty tunnistamaan taudin merkkejä ja oireita, mikä voi johtaa kuolemaan johtavaan hoitoon.
Pitalitaudin hoito on monien kansainvälisten terveysryhmien, myös Maailman terveysjärjestön (WHO), ensisijainen tehtävä. 20 -luvun lopulta lähtien WHO ja muut sen tytäryhtiöt ovat tarjonneet ilmaista hoitoa kaikille lepra -uhreille endeemisillä alueilla. Vaikka taudin eliminointitehtävä välttelee edelleen lääkintäyhteisöä, tehokas hoito ja koulutus ovat vähentäneet hämmästyttävästi tartuntataajuuksia ja uusia tapauksia.