Taloustieteessä ulkoisuus määritellään kustannukseksi tai hyötyksi, joka syntyy liiketoimesta, joka vaikuttaa useisiin kolmansiin osapuoliin, jotka eivät ole osa liiketointa. Vaikutus voi olla etu kolmannelle osapuolelle, jota kutsutaan “positiiviseksi ulkoisuudeksi”, tai se voi olla kustannus, jota kutsutaan “negatiiviseksi ulkoisuudeksi”. Ulkoiset vaikutukset häiritsevät markkinoiden tehokkuutta, koska yksittäisten liiketoimien hinnat eivät heijastele ulkoisuuden aiheuttamia kustannuksia tai hyötyjä. Hallitukset yrittävät usein ottaa nämä ulkoiset tekijät huomioon eri sääntelymenetelmillä.
Tehokkaat markkinat ovat ne, jotka löytävät ihanteellisen hinnan yhteiskunnan yleiselle hyvinvoinnille tuotteen tuotannossa tai palvelun tarjoamisessa tarjonnan ja kysynnän perusteella. On vain vähän liiketoimia, joihin ei liity odottamattomia ulkoisia vaikutuksia, jotka aiheuttavat kustannuksia tai hyötyjä koko yhteiskunnalle ja häiritsevät tätä tehokkuutta. Tämä johtuu siitä, että sekä yksityiset yritykset että kuluttajat eivät yleensä ota huomioon ulkoisia vaikutuksia liiketoimia tehdessään, koska niitä on vaikea todeta yksittäisen liiketoimen yhteydessä.
Klassinen esimerkki negatiivisesta ulkoisuudesta on saastuttava yritys. Tämä hypoteettinen widgetejä tuottava yritys ottaa hinnan huomioon määrittäessään tuotteen kysynnän, tuotantokustannukset ja mahdolliset lisäkustannukset widget -tehtaan toiminnassa. Samoin kuluttaja harkitsee vain sitä, mitä hän haluaa maksaa widgetin omistamiseen päättäessään, ostaakö tuote vai ei. Kumpikaan osapuoli ei ota huomioon widgetien tuotannon yhteiskunnallisia kustannuksia, jotka satuttavat ilmaa jokaisen widget -tehtaan sijainnin ympäröivään ilmaan.
Ulkoasun ei tarvitse olla negatiivinen. Esimerkiksi koulutuksen yleistyminen yhteiskunnassa on esimerkki taloudellisesta tapahtumasta, jolla on erilaisia myönteisiä ulkoisvaikutuksia. Kaikki yhteiskunnat, joissa asuu hyvin koulutettuja ihmisiä, hyötyvät tiedosta, joka syntyy näiden ihmisten koulutukseen käyttämästä ajasta ja rahasta. Tästä tietämyksestä johtuva teknologinen ja lääketieteellinen kehitys hyödyttää paitsi niitä, jotka tekevät tällaista kehitystä, myös niitä, jotka kuuluvat yhteiskuntaan, jolla on käytettävissään koulutettujen kansalaistensa edistys. Nämä edistysaskeleet ovat esimerkkejä positiivisista ulkoisvaikutuksista.
Hallitukset yrittävät ottaa nämä tekijät huomioon eri asetuksilla rajoittaakseen negatiivisia ulkoisvaikutuksia ja edistääkseen toimintaa, joka johtaa myönteisiin ulkoisvaikutuksiin. Yksi menetelmä on huumeiden kriminalisointi niiden käytön estämiseksi ja niistä aiheutuvat tuhoisat vaikutukset, kuten väkivaltaisen rikollisuuden lisääntyminen. Epäterveellisten tuotteiden, kuten tupakan ja alkoholin, korkeammat verot on suunniteltu estämään niiden ostamista ja kulutusta. Lisäksi hallitukset voivat edistää myönteisiä ulkoisvaikutuksia tukien avulla, jotka alentavat tuotteen tai palvelun tuotantoa tai kulutusta, jolla on hyödyllisiä vaikutuksia sen yhteiskuntaan.