12 askelryhmän tehokkuus vaihtelee suuresti ja riippuu niin monesta tekijästä, että on vaikea tutkia 12 askelryhmää tieteellisesti ja tarkasti. On selvää, että nämä ryhmät toimivat joillekin ihmisille tai ne eivät olisi niin suosittuja, mutta ne epäonnistuvat myös monien muiden kohdalla eri syistä. Viime kädessä 12 -vaiheiseen ryhmään liittymistä olisi pidettävä vain yhtenä hoidon näkökohtana, jotta ihmisiä kannustettaisiin käyttämään mahdollisimman paljon resursseja, kun he yrittävät selviytyä ongelmasta, kuten huumeriippuvuudesta, läheisriippuvuudesta, alkoholismista tai peliriippuvuudesta.
Anonyymit alkoholistit (AA) oli ensimmäinen 12 askeleen ryhmä, ja vuonna 1939 julkaistiin alkuperäiset kaksitoista askelta, jotka saivat ihmiset mukauttamaan ne myös muihin riippuvuuksiin. Vuodesta 1939 lähtien valtava määrä ihmisiä on ”työskennellyt 12 askelta” ja siirtynyt prosessin läpi tukiryhmän kanssa. Jäsenyys 12 -vaiheisessa ryhmässä edellyttää säännöllistä osallistumista kokouksiin, henkilökohtaisen sponsorin valitsemista avustamaan prosessissa ja uskoa 12 askeleen hengellisiin periaatteisiin.
Tutkimuksissa, joissa on 12 vaihetta, tutkijat kohtaavat useita ongelmia tehokkuuden arvioinnissa. Ensimmäinen on se, että oppiaineet valitaan itse eikä satunnaisesti, ja monet heistä ilmeisesti liittyvät tällaisiin ryhmiin, koska he tunnistavat ongelman ja haluavat työskennellä sen parissa. Kontrolliryhmä ei myöskään ole mahdollinen 12 -vaiheisen ryhmän kanssa, joten vertailuperustan luominen on vaikeaa.
Pitkäaikaisissa 12 askelryhmän tutkimuksissa tutkijat ovat havainneet, että noin 95% osallistujista keskeytyy ensimmäisen vuoden aikana. Ensimmäisen vuoden jälkeen sitoutuminen jäljellä olevien viiden prosentin joukossa on yleensä paljon vahvempaa ja kulumisaste laskee jyrkästi. Näiden viiden prosentin joukossa ilmeisesti 12 askelryhmää todella toimii. Onnistumisprosentti on kuitenkin verrattavissa muihin riippuvuuden hoitomenetelmiin, joten on ehdotettu, että 12 askelryhmää eivät ole enemmän tai vähemmän tehokkaita kuin muut toipumisohjelmat.
Loppujen lopuksi 12 askelryhmää ovat yhtä tehokkaita kuin osallistujat haluavat. Joillekin ihmisille 12 -vaiheisen ryhmän lähestymistapa ei yksinkertaisesti toimi, ja osallistuminen tällaisiin ohjelmiin hyödyttää vain vähän, vaikka muut hoito -ohjelmat voivat olla erittäin tehokkaita. Toisille hengellinen lähestymistapa ja keskittyminen ryhmätukeen sopii ihanteellisesti, ja he voivat toimia erittäin hyvin 12 vaiheessa.