Hyvä uutinen on, että useimmat ilmanpuhdistimet puhdistavat ilman. Huono uutinen on, että useimmat ihmiset eivät saa juurikaan hyötyä niiden käytöstä. Ilmanpuhdistimien käyttäminen osana monitahoista hyökkäystä allergeeneja tai pilaantumista vastaan näyttää olevan paras reitti, mutta kuluttajien puolestapuhujat pitävät ilmanpuhdistimien tehokkuutta vähäisenä. Kun otetaan huomioon huippuluokan ilmanpuhdistimien keskihinta erikoisliikkeiden, kuten Sharper Image tai Brookstone, kautta, muita halvempia ilmankäsittelyjä tulisi todennäköisesti harkita ensin.
Ilmanpuhdistimet toimivat useilla tavoilla, mutta melko usein puhdistusmekanismi on metallilevyjen sähköstaattinen varaus. Koko yksikkö on sijoitettu huomaamattomaan paikkaan ja ilma kiertää luonnollisesti sen läpi. Kun ilma kulkee ladattujen levyjen yli, kaikki pöly tai itiöt tai muut kelluvat roskat on otettava talteen sähköstaattisella varauksella, aivan kuten suolakiteet vetäytyvät staattisesti varautuneeseen kampaan. Passiivisista ilmanpuhdistimista tulevan ilman tulee olla paljon puhtaampaa kuin yksikköön tuleva ilma.
Passiivisten sähköstaattisten ilmanpuhdistimien ongelma on se, että monet yleiset allergeenit eivät kellu ilmassa, koska ne ovat liian raskaita. Nämä allergeenit ja bakteerit pysyvät maassa tai muilla pinnoilla ja saavuttavat harvoin, jos koskaan, ilmanpuhdistimien sähköstaattiset levyt. Ilmanpuhdistimet poistavat myös allergeenit ja haitalliset bakteerit ilmasta, mutta aiheuttavat sitten niiden putoamisen matoille, huonekaluille ja vaatteille. Itse levyt on poistettava säännöllisesti puhdistusta varten, mikä saattaa altistaa käyttäjän enemmän allergeeneille ja bakteereille.
Moottoroituja tuulettimia sisältävät ilmanpuhdistimet tarjoavat joitain etuja passiivisiin malleihin verrattuna. Ilmaa voidaan käsitellä enemmän, jos se vedetään koneeseen mekaanisesti. Ilmanpuhdistimet voivat myös pitää ilman kiertävänä, mikä estää pölyn ja allergeenien laskeutumisen muille pinnoille. Jos henkilö tarvitsi enemmän puhdistettua ilmaa terveydentilansa vuoksi, ilmanpuhdistimet, joissa on erityiset HEPA (High Efficiency Particulate Arrestor) -suodattimet, voivat toimia hyvin yhdessä muiden ilmansuodatusjärjestelmien kanssa.
Yksi suurimmista ilmanpuhdistimiin liittyvistä ongelmista on raskaan happikaasun, joka tunnetaan otsonina, tuotanto. Ilmakehän otsoni toimii suojakerroksena haitalliselta auringon säteilyltä, mutta tiivistetty otsoni suljetussa tilassa voi aiheuttaa useita vakavia terveysongelmia. Monet sähköisesti ladattuja levyjä käyttävät ilmanpuhdistimet tuottavat otsonia osana prosessiaan. Puhdistetun ilman terveyshyödyt eivät ehkä riitä voittamaan otsonia tuottavien ilmanpuhdistimien mahdollisesti haitallisia vaikutuksia. Kuluttajien tulisi etsiä HEPA -suodatusta, vähäistä otsonituotantoa ja jonkinlaista ilmankiertoa ostaessaan ilmanpuhdistimia. Passiiviset sähköstaattiset ilmanpuhdistimet voivat tarjota jonkin verran mieltä, mutta hyvin vähän todellista hyötyä terveydelle.