Itse asiassa ensimmäisen maailmansodan kaivantojen vastakkaisilla puolilla olevat sotilaat vaihtoivat lahjoja kaivoissa, vaikka tällainen käyttäytyminen oli kaukana normista. Merkittävimmät lahjanvaihtotapahtumat tapahtuivat vuoden 1914 epävirallisen joulurauhan aikana, vaikka aikakauden sotilaat ja historioitsijat ovat dokumentoineet muita tapauksia. Vaikka ajatus lahjojen vaihtamisesta vihollisten kanssa saattaa tuntua oudolta joillekin nykymaailman ihmisille, sitä pidettiin tuolloin ritarillisuuden ja jalojen sodankäynnin perinteiden kasvuna Euroopassa, jotka olivat edelleen hyvin elossa.
Ensimmäinen maailmansota merkitsi radikaalia siirtymistä sodankäynnin luonteeseen, kun sotilaat alkoivat saada käyttöönsä lentokoneita, monimutkaisia sotakoneistoja ja muita työkaluja, jotka loivat etäisyyden taistelukentän vastapuolten välillä. Parannukset taistelukenttätekniikassa merkitsivät myös sitä, että viholliset voisivat aiheuttaa suurempia uhreja toisilleen ja että tällaiset uhrit eivät erottaneet sotilaita ja ei-taistelijoita. Tämä aiheutti suurta hämmennystä ja stressiä tavallisten sotilaiden keskuudessa, erityisesti hautojen synkkässä ympäristössä.
Elämä kaivoissa oli synkkää. Kaivosota käydään kaivamalla ja pitämällä asema ja toivoen lopulta ohittavansa vihollisen aseman, joka on tyypillisesti lyhyen matkan päässä. Jos tehtävä onnistuu, voittaneen puolen sotilaat miehittävät toisen hautoja ja laajentavat hallitsemiaan alueita; jos ei, heidät lyödään takaisin omiin kaivantoihinsa, jättäen usein kuolleita ja haavoittuneita sotilaita ja lukuisia varusteita kenenkään maahan, vihollisen kaivantojen väliin. Olosuhteet huomioon ottaen saatat nähdä, miksi sotilaat valitsivat lahjojen vaihtamisen kaivannoissa ollessaan tunnistamassa heidän yhteisen kurjuutensa.
Kun sotilaat vaihtoivat lahjoja kaivoissa, he olivat tyypillisesti alemman tason miehiä. Jotkut sotilaat heittivät satunnaisesti lahjoja ruokaa, juomaa ja muita lahjoja vihollisiensa kaivoihin sodan aikana, joskus ystävällisin muistiinpanoin. Tällaisen vaihdon idea ei ollut kaukana diplomaattisesta; Sotilaat halusivat luultavasti tavoittaa toisensa, koska he näkivät, että heillä oli paljon yhteistä. Kuten voisi kuvitella, korkea komentaja paheksui pahasti tuollaista vaihtoa, mutta he olivat voimattomia pysäyttämään jopa sellaiset tapahtumat kuin ajan lahjavaihdot ja vihollisen hyväksi järjestetyt musiikkiesitykset.
Merkittävin esimerkki sotilaista, jotka vaihtoivat lahjoja kaivannoissa, tapahtui vuonna 1914, kun saksalaiset ja englantilaiset sotilaat julistivat epävirallisen aselevon jouluaattona. Aluksi joulurauhaa käytettiin kuolleiden kuljettamiseen ja hautaamiseen sillä ymmärryksellä, että kumpikaan osapuoli ei ampuisi toista. Sotilaat alkoivat kuitenkin myös vaihtaa lahjoja, kuten alkoholia ja joulukakkuja, pitää kylttejä kausitervehdyksillä ja laulaa joululauluja ja jopa pystyttää joulukuusen kenenkään maalle yhdessä tapauksessa. Joillakin alueilla vastakkaiset osapuolet kokoontuivat pelaamaan pelejä yhdessä, seurustelemaan tai laulamaan ryhmissä.
Joulurauha kesti tammikuulle joillakin alueilla, ja sen aikana sotilaat vaihtoivat säännöllisesti lahjoja kaivoissa korkeasta komennosta huolimatta. Tämä ensimmäisen maailmansodan vähän tunnettu tapahtuma aiheuttaa usein ihmetystä, hämmennystä ja iloa ihmisille, kun he ensin oppivat siitä.