Maapallon lisäksi aurinkokunnan kaikista planeetoista elämä Marsilla näyttää todennäköisimmältä, vaikka mahdollisuus on pieni, luultavasti alle 1%. Tähtitieteilijät ovat spekuloineet mahdollisuudesta siitä lähtien, kun he näkivät Marsissa “kanavia” varhaisilla teleskoopeilla ja havaitsivat jäätiköiden esiintymisen. Marsin “kanavien” löytämisessä syntynyt jännitysvalo synnytti marsilaisten populaarikulttuurin käsityksen. Lopulta kävi ilmeiseksi, että nämä kanavat olivat luonnollisia muodostelmia, mutta spekulaatiot Marsin elämän ympärillä jatkuivat joka tapauksessa.
Elämän suora etsiminen Marsilta alkoi 1970 -luvulla, jolloin viikinkimaalarit lähetettiin sinne, ja niiden ensisijainen tehtävä oli Marsin maaperän analysointi mikro -organismien varalta. He eivät löytäneet mitään, mukaan lukien orgaanisia molekyylejä ollenkaan. Uudempi laskeutuja, Phoenix, saapui Marsille vuonna 2008 herkemmillä laitteilla ja toisti testit, mutta ei löytänyt mitään. Laaja testaus joutuu todennäköisesti odottamaan ihmisten vierailua ja Marsin pitkäaikaista kolonisaatiota, mikä saattaa tapahtua vasta vuonna 2050 tai kauemmin.
Vaikka Marsin pintaelämää ei havaittu näissä tehtävissä, nämä havainnot eivät ole lopullisia. Jotkut tutkijat käyttivät samanlaisia tekniikoita testatakseen elämää Etelämantereen McMurdo Dry Valley -laaksoissa, joiden tiedetään sisältävän mikro -organismeja, ja ne tulivat negatiivisiksi, mikä viittaa siihen, että Viking- ja Phoenix -tulosten täydelliseen tarkistamiseen tarvitaan erilaisia lähestymistapoja. Tästä huolimatta nämä testit olisivat menettäneet elämän pinnan alla. Vuonna 2007 laskettiin, että DNA- tai RNA -pohjainen elämä ei pystyisi selviämään alle 7.5 metriä (25 jalkaa) pinnan alapuolella kosmisen säteilyn suuren tulvan vuoksi. Siksi todennäköisin elämän sijainti Marsissa on edelleen tarkistamatta.
Tällä hetkellä lopullisin todiste siitä, että Marsin mikro -organismeja voi todella olla maan alla, on metaanin havaitseminen Marsin ilmakehässä. Maalla metaani on lähes aina peräisin biologisesta lähteestä, mutta muut prosessit voivat luoda metaania – yleensä tulivuoria tai hydrotermistä toimintaa. Muutamat muut harvinaiset ei -biologiset prosessit voivat luoda metaania, kuten serpentointi. Metaanin läsnäolo Marsin ilmakehässä osoittaa, että jotain tuottaa sitä jatkuvasti, koska metaani hajoaa nopeasti Marsin auringossa. Marsin vulkanismin tai hydrotermisten geysirien puute tekee epätodennäköiseksi, että metaania syntyisi tällä tavalla. Siten näyttää siltä, että lähde on joko harvinainen ei -biologinen prosessi tai maanpinnan alla olevat metanogeeniset bakteerit.
Lopulta vastaus on, että olemme edelleen epävarmoja.