Ympäristötoksikologia on tieteellinen tutkimus kemikaalien vaikutuksista ympäristöön. Erityisesti ympäristötoksikologit tutkivat, kuinka luonnolliset ja ihmisen aiheuttamat epäpuhtaudet vaikuttavat ihmisten, villieläinten ja kokonaisten ekosysteemien terveyteen. Ammattilaiset keräävät eläviä ja elottomia näytteitä tietystä alueesta, tutkivat niiden fysikaalista ja kemiallista rakennetta ja määrittävät kontaminaatioasteen. Ympäristötoksikologinen tutkimus ei ainoastaan lisää kollektiivista tietoa saasteista, vaan tutkimukset voivat myös auttaa maankehittäjiä ja suojeluvirastoja tekemään parempia ympäristöpolitiikkaa koskevia päätöksiä.
Toksikologian yleinen tieteenala on historiallisesti keskittynyt tiukasti ihmisten terveyteen. Toksikologit suorittavat verikokeita, biopsioita ja ruumiinavauksia tunnistaakseen erilaisia kemikaaleja kehossa ja arvioidakseen niiden vaikutuksia kehon kudoksiin. Ympäristötoksikologiaan liittyy paljon samaa työtä, mutta tutkimukset ovat tyypillisesti laajempia. Ympäristötoksikologit testaavat maa-, vesi- ja ilmanäytteitä löytääkseen saastumisen lähteen ja käyttävät havaintojaan ymmärtääkseen paremmin kotoperäisten lajien terveysvaikutuksia.
Monet ympäristötoksikologit ovat erikoistuneet työskentelemään tietyntyyppisten ekosysteemien, lajien tai saasteiden kanssa. Tutkija voi esimerkiksi keskittyä tutkimuksessaan öljyvuodon vaikutuksiin meren elämiseen. Hän saattaa aloittaa tutkimusprojektin tunnistamalla öljynäytteestä erilaisia syöpää aiheuttavia aineita ja ennustamalla kemikaalien vaikutukset eliöihin. Tämän jälkeen tutkija mittaisi öljyn kyllästymistä monilla eri valtamerialueilla, kerää biologisia näytteitä jokaisesta ja vertaisi ennusteita kokeellisiin tuloksiin. Tulokset on tyypillisesti järjestetty viralliseksi raportiksi, jonka muut toksikologit voivat tarkastella.
Ympäristötoksikologialla on monia tärkeitä käytännön sovelluksia. Hallituksen virastot käyttävät yleisesti toksikologien havaintoja uusien saastumisen torjuntastandardien asettamiseen. Voittoa tavoittelemattomat luonnonsuojeluryhmät neuvottelevat usein ympäristötoksikologian asiantuntijoiden kanssa analysoidakseen ekosysteemin vaurioiden vakavuutta ja kehittääkseen älykkäimpiä tapoja puhdistaa se. Maanrakennusyritykset voivat myös tehdä yhteistyötä toksikologien kanssa varmistaakseen, että raivaus- ja rakentamistyöt ovat mahdollisimman ympäristöystävällisiä.
Ympäristötoksikologian uran aloittamiseksi henkilön on yleensä suoritettava vähintään kandidaatin tutkinto. Neljän vuoden ympäristötieteen, biologian tai kemian tutkinto voi riittää kenttätutkijaksi. Yksilö, joka haluaa suunnitella ja johtaa itsenäisiä opintoja, tarvitsee tyypillisesti tohtorintutkinnon ympäristötoksikologiasta ja usean vuoden jatkokoulutuksen. Kokeneet tutkijat nauttivat täyttävästä, jännittävästä urasta ja kannustavat positiivisia muutoksia yleisön ympäristönsuojelunäkymiin.