Hepatiitti C -vasta-aineet ovat proteiinipohjaisia aineita, joita immuunijärjestelmä tuottaa vastauksena hepatiitti C -viruksen (HCV) aiheuttamaan infektioon. Vasta -aineet tunnistavat viruksen kehossa ja yrittävät tuhota sen. Hepatiitti C -vasta -aineiden havaitseminen verikokeilla voi kestää muutamasta viikosta muutamaan kuukauteen. Vasta -aineiden positiivinen tulos ei tarkoita, että kyseessä olisi aktiivinen HCV -infektio. Lisää verikokeita on suoritettava elävän hepatiitti C -viruksen esiintymisen varmistamiseksi.
Vasta -aineet ovat immunoglobuliineja, jotka ovat immuunijärjestelmän kehittämiä proteiineja suoraan vasteena tiettyyn antigeeniin. Bakteerit ja virukset luokitellaan antigeeneiksi. Muodostuneen vasta -aineen proteiinikärjessä on reseptorikohta, joka sitoutuu vain täsmälliseen antigeeniin, jota varten se on kehitetty. Hepatiitti C -vasta -aineita tuottavat humoraalisen immuunijärjestelmän plasmasolut ja erittyvät sitten verenkiertoon.
Hepatiitti C -vasta -aineiden testi ei ehkä ole hyödyllinen diagnostinen työkalu ihmisille, joilla on immuunipuutos, koska he eivät kehitä vasta -aineita, koska heidän immuunijärjestelmänsä ei toimi. Jos henkilöllä on positiivinen testitulos, joka osoittaa hepatiitti C -vasta -aineita, lääkäri määrää toisen verikokeen, jota kutsutaan HCV -ribonukleiinihappotestiksi (RNA), jotta voidaan määrittää, onko olemassa krooninen HCV -infektio. Useimmilla ihmisillä ei ole oireita sairauden akuutin vaiheen aikana. Jos virus on edelleen kehossa kuuden kuukauden kuluttua, infektio luokitellaan krooniseksi hepatiitti C: ksi.
Krooninen hepatiitti C -virus aiheuttaa maksatulehdusta, joka voi lopulta aiheuttaa maksan arpeutumista. Maksan arpeutuminen tai kirroosi estää elimen normaalia toimintaa. Maksan entsyymipitoisuuksien kohoaminen on yleistä, jos potilaalla on hepatiitti C. Useimmille hepatiitti C -potilaille kehittyy vain lievä infektiomuoto, joka aiheuttaa vähemmän maksavaurioita. Täydellinen maksan vajaatoiminta on harvinaisempaa HCV: n kanssa kuin muiden hepatiittimuotojen kanssa.
Altistuminen HCV -virukselle aiheuttaa hepatiitti C -vasta -aineiden muodostumista, vaikka aktiivista infektiota ei olisi. Suurin riski saada HCV on terveydenhuollon työntekijät ja ihmiset, jotka käyttävät injektoitavia lääkkeitä ja jakavat saastuneita ruiskuja. Toinen riskiryhmä ovat ihmiset, jotka tarvitsevat säännöllisiä verensiirtoja, kuten hemofiliapotilaat ja munuaissairaudet.
Hepatiitti C -vasta -aineiden läsnäolo ei tarkoita hepatiitti C -immuunisuutta. Hepatiitti C -viruskannat voidaan aktivoida uudelleen myös sen jälkeen, kun hoito tuhoaa kaikki verenkierrossa havaitut aktiiviset virukset. Hepatiitti C -vasta -aineet pysyvät havaittavissa koko loppuelämän.