Yötähtäin on kahden olemassa olevan teknologian, teleskooppisen tähtäimen ja yönäkölaitteen (NVD) yhdistäminen yhdeksi yksiköksi. Armeijan, lainvalvontaviranomaisten, urheilijoiden ja muiden yöretkien käyttöön kehitetty yötähtäin yhdistää tähtäimen tai kiikaritähtäimen kantaman ja tarkkuuden kykyyn nähdä erittäin hämärässä tai hämärässä. Monokulaarinen NVD voidaan ostaa erillisenä yksikkönä tai lisävarusteena yhdistettäväksi olemassa olevaan kiväärin tähtäimeen.
NVD-laitteiden, kuten pimeänäön, siviilikäyttö laajenee, kun sen käyttäjäkunta laajenee lintuharrastajiin, luonnontieteen tutkijoihin, elokuvaohjaajiin ja muihin. Se on pakollinen luonnonvaraisen riistan metsästäjille, jotka haluavat jatkaa harrastusta auringonlaskun jälkeen. Ulkoilmakäytön lisäksi yötähtäin voi auttaa partioinnissa ja turvavirkailijoiden valvonnassa, jotka valvovat tärkeää toimintaa tai liiketoimintaa.
Pimeänäön teki mahdolliseksi Stanfordin yliopiston insinööriprofessori William Spicer, ja Yhdysvaltain armeija käytti sitä ensimmäisen kerran toisen maailmansodan aikana. Vaikka laitteet auttoivat sotilashenkilöstöä yötaistelussa, yksikön raskas paino ja suuri koko osoittautuivat suureksi takaiskuksi innovaation käyttäjille. Tekniikka on sittemmin modernisoitu kevyiksi, taskukokoisiksi laitteiksi, joissa on useita toimintoja, jotka voivat sisältää sisäänrakennettuja kameroita ja liiketunnistimia.
Yötähtäin korvaa joissakin aikaisemmissa kiväärin tähtäimissä olevan ristikkovalaistuksen, jonka ansiosta käyttäjä pystyi saavuttamaan paremman näkyvyyden hämärässä. Aktiivisen infrapuna-yönäkökyvyn myötä käyttäjät voivat nyt katsella kohdetta täydellisessä pimeydessä. Armeija käyttää aktiivista infrapunavaloa kuitenkin harvoin, koska se havaitsee yönäkölaseilla. Taskulamppu on myös jäänyt taka-alalle näissä laitteissa, kun pimeänäkölaitteet ovat tulleet edullisemmiksi ja massatuotettaviksi.
Yöpiippuja myyvien kuluttajien tulee harkita muutamia asioita ennen ostoa. Ostajan tulee miettiä, minkä suurennustason hän tarvitsee. Vaikka on tärkeää löytää yötähtäin, jossa on runsaasti suurennusta, ominaisuus voi kaventaa käyttäjän näkökenttää, jos suurennus on liian voimakas lähityötä varten. Erilaisia hiusristikkoja, jotka tunnetaan yleisesti hiusristikkoina, on myös saatavilla eri tarkoituksiin. Kestävyys, hinta ja laatu ovat muita tekijöitä, jotka tulee ottaa huomioon ennen yöpiippujen ostamista.