Termi moottorinohjain kuvaa joukkoa elektronisia ja sähkömekaanisia laitteita, joita käytetään sähkömoottoreiden käynnistämiseen ja käyttämiseen ennalta määrätyllä tavalla. Niillä voidaan lisätä moottorin nopeutta vähitellen käynnistyksen yhteydessä, lisätä käynnistysmomenttia tai kääntää moottorin pyörimissuunta. Nämä ohjausvaiheet ovat tyypillisesti tarpeen käyttöympäristön vaatimusten, erityisten asennusvaatimusten tai moottorin tehokkuuden vuoksi. Moottorinohjain voi olla muutakin kuin melko yksinkertainen käyttöliittymä, kuten suorakäynnistys tai erittäin kehittyneet ja automatisoidut moottorin pehmeät käynnistimet tai taajuusmuuttajajärjestelmät.
Sähkömoottorit muodostavat useimpien teollisuus- ja tuotantoympäristöjen selkärangan, ja niitä voi esiintyä suurina määrinä useimmissa vastaavissa asennuksissa. Kun moottori toimitetaan sopivalla nimellisvirralla, se käynnistyy, kiihtyy suurimmalle suunnittelunopeudelleen ja jatkaa käyttöä, kunnes virransyöttö katkeaa. Sitten se hidastuu, kunnes hitausvoimat voittavat roottorin vauhdin ja moottori pysähtyy. Yksinkertaisimmissa asennuksissa tehon syöttäminen ja lopettaminen on kaikki tarvittava ohjaus, ja jos käytetään oikean kokoista moottoria, järjestelmä toimii oikein ilman yksinkertaista käynnistys- ja pysäytysasemaa. Valitettavasti useimmat suuret ja monimutkaiset asennukset vaativat paljon kehittyneempää monien koneiden käyttölaitteiden hallintaa.
Monet koneet vaativat pyörimisnopeuden asteittaista nostamista käynnistyksen aikana osana järjestelmän toimintaohjelmaa. Muut suurella kuormituksella toimivat koneet, kuten maanalaiset tuulettimet, joissa on monta tonnia painavat tuulettimen siivet, vaativat myös asteittaisia käynnistysnopeuksia, jotta voitetaan staattisen siiven suuri hitaus moottorin laukaisun ja mekaanisten vaurioiden estämiseksi. Muut asennukset edellyttävät yhtä moottoria kääntämään pyörimissuuntaa halutessaan tai pystyvät vaihtamaan nopeuksia normaalikäytön aikana.
Kaikki nämä käyttövaatimukset voidaan saavuttaa yhdellä saatavilla olevista monista moottorinohjainmalleista. Nämä laitteet jaetaan kahteen perusluokkaan: elektroniset ja sähkömekaaniset ohjaimet. Elektroniset moottorinohjausyksiköt ovat yleensä erittäin kehittyneitä ja sisältävät laiteluokkia, kuten pehmeäkäynnistys ja taajuusmuuttajat, jotka voivat vähitellen lisätä käynnistysnopeuksia ja ohjata käyntinopeuksia. Ne voidaan myös ohjelmoida vastaamaan monenlaisiin järjestelmän tuloihin tai esiasetettuihin käyttöolosuhteisiin.
Sähkömekaaninen moottorinohjain on yksinkertaisempi kahdesta ryhmästä ja käyttää yleensä sähkömagneettisia kontaktorit tai releet moottorin suunnan pysäyttämiseen, käynnistämiseen ja kääntämiseen. Kolmivaiheisten tähti-/kolmiokäynnistimien tapauksessa niitä voidaan käyttää myös suurten käynnistyskuormien voittamiseen käynnistämällä moottori suurikääntöisellä tähtikokoonpanolla. Kun alkuperäinen inertiakuorma on voitettu, ne siirtyvät taloudellisempaan ja tehokkaampaan pienen vääntömomentin delta-kokoonpanoon. Joissakin vanhemmissa nopeudenohjausjärjestelmissä käytetään mekaanista muuttuvaa vastusta moottorin nopeuden säätämiseen.