Laadullisessa tutkimuksessa laadullinen otoskoko on tutkittavien määrä. Laadullinen tutkimus riippuu runsaista ja elävistä kuvauksista ihmisistä ja heidän sanoistaan ja teoistaan tutkittavassa ympäristössä. Laadullinen otoskoko on yleensä suhteellisen pieni ja vaihtelee keskimäärin yhdestä 15 henkeen. Tämä eroaa kvantitatiivisesta tutkimuksesta, joka on matemaattisesti ja tilastollisesti perustuvaa tutkimusta, joka perustuu paljon suurempiin näytteisiin, joskus jopa 1,000 kohteeseen tai enemmän. Kvantitatiivinen tutkimus voi esimerkiksi sisältää kattavia tilastoja kyselyvastauksista tuhannesta henkilöstä, joilta kysyttiin heidän näkemyksiään uskonnosta, kun taas laadullinen tutkimus samasta aiheesta saattaa sisältää vain kolmen henkilön haastatteluja.
Tärkein syy siihen, miksi laadullinen otos voi olla hyvin pieni, on se, että laadullinen tutkimustyö riippuu siitä, pystyykö hän keräämään rikkaita ja yksityiskohtaisia tietoja aiheistaan. Vaikka saattaa olla asianmukaista, mutta ei välttämätöntä sisällyttää joitain suoria lainauksia ja anekdootteja aiheista kvantitatiiviseen tutkimukseen, tällaiset yksityiskohdat ovat ehdottoman välttämättömiä laadullisille tutkimuksille. Esimerkiksi laadullinen tutkimus voi keskittyä syvähaastatteluihin 10 oppilaan ja kahden opettajan kanssa syistä, miksi oppilaat keskeyttävät koulun, jolla on korkea keskeyttämisaste.
Toinen esimerkki laadullisesta tutkimuksesta voi olla pidemmän aikavälin ja siihen voi kuulua kolmen yliopisto-opiskelijan osallistuminen opettajankoulutusohjelmaan korkeakoulun viimeisen vuoden aikana ja opettajauransa viiden ensimmäisen vuoden aikana nähdäkseen, missä määrin he ovat toteuttaneet opetusmenetelmät opetettiin peruskoulutuskursseillaan. Tällainen tutkimus edellyttäisi sekä yksityiskohtaisia havaintoja opettajien käyttäytymisestä luokkahuoneessa että syvällisiä haastatteluja heidän kanssaan. Tuloksena olisi rajoitettu pikemminkin kuin yleistetty päätelmä siitä, miten he käyttävät yliopistossa opittuja opetusmenetelmiä ja miksi he käyttävät tai eivät käytä niitä.
Tämän tyyppisessä tutkimuksessa on tapauksia, joissa laadukas otoskoko olisi sopiva. Esimerkiksi psykologian tapaustutkimus voi keskittyä yhteen asiakkaaseen, jolla on diagnosoitu ajoittainen räjähdyshäiriö ja jonka kanssa lääkäri työskenteli tietyn ajan. Tässä tapaustutkimuksessa psykologi voisi yrittää auttaa asiakasta parantamaan vihanpurkauksiaan ja palaamaan normaalimpaan elämään kokeellisesti käyttämällä kognitiivisia strategioita ja käyttäytymisenhallintatekniikoita. Asiakkaan kanssa työskentelevä psykologi voisi myös toimia laadullisena tutkijana dokumentoimalla toimenpiteet ja niiden onnistumisen tai puutteen tämän yhden henkilön kanssa. Yksittäisen asiakkaan havainnot ja haastattelut hänen kanssaan – ja mahdollisesti potilaan elämään läheisesti osallistuvien ihmisten kanssa – voisivat tarjota laadukkaita tutkimuksia varten vaadittuja rikkaita ja yksityiskohtaisia tietoja.