Tau -proteiini on proteiini, jota löytyy neuroneista, pääasiassa keskushermostosta. Kehosta löytyy useita erilaisia tau -proteiinin versioita tai isomuotoja, ja kaikki ovat kriittisiä normaalin hermoston terveelle toiminnalle. Nämä proteiinit tunnistettiin ensimmäisen kerran 1970 -luvulla, ja tau -proteiinin tutkimusta jatketaan monilla maailman alueilla, koska tutkijat ovat uteliaita näiden proteiinien roolista terveillä yksilöillä ja tietyissä sairauksissa, joihin liittyy keskushermosto.
Terveellä ihmisellä tau -proteiini on vuorovaikutuksessa tubuliiniksi kutsutun yhdisteen kanssa vahvistaakseen hermoputkia neuronien aksoneissa. Neuraaliputket toimivat olennaisesti junaradoina signaalien kulkemiseksi aksonia pitkin. Tau -proteiinin tason häiriöt voivat johtaa hermostoputkien epävakauteen, mikä vaikeuttaa neuronien välittää signaaleja pitkin. Tämä puolestaan voi johtaa neurologisiin ongelmiin, koska keskushermoston toiminta on keskeytynyt, ja keskeytymisalueesta riippuen potilas voi kokea erilaisia oireita.
Tauopatioina tunnetuissa olosuhteissa tau -proteiini muuttuu kemiallisesti, sotkeutuu hermoputkiin ja estää signaaleja hermoputkien seinämien romahtamisen yhteydessä. Yksi surullisimmista esimerkeistä tauopatiasta on Alzheimerin tauti, erittäin vakava rappeuttava aivosairaus, joka iskee vanhuksiin. Muita tauopatioita ovat: Pickin tauti, kortikobasaalinen rappeuma, frontotemporaalinen dementia ja supranukleaarinen halvaus. Tau -proteiinin roolin ymmärtäminen näissä sairauksissa voi olla tärkeä osa niiden hoitoa ja ehkäisyä, kun tutkijat oppivat, miten ja miksi tau -proteiini sattuu toisinaan pieleen ja miten se voidaan korjata.
Kun tau -proteiinit muuttuvat kemiallisesti, muutos muuttaa tapaa, jolla ne taittuvat. Muutokset proteiinin taittumisessa, vaikka ne ovatkin hienovaraisia, voivat muuttaa proteiinin perustoimintoa. Tutkijat ovat tunnistaneet useiden tau -proteiinien normaalin rakenteen ja löytäneet esimerkkejä väärin taitetuista proteiineista, jotka liittyvät erilaisiin neurologisiin patologioihin.
Kuten monet muut keskushermoston komponentit, tau -proteiinit ymmärretään epätäydellisesti, vaikka tutkijat oppivat niistä jatkuvasti enemmän. Keskushermosto on uskomattoman monimutkainen ja melko hämmästyttävä biologian saavutus, ja kaikkien sen komponenttien ja niiden vuorovaikutuksen oppiminen voi antaa paljon tietoa kaikkeen rappeuttavista neurologisista olosuhteista ihmisen psykologiaan.