Pendletonin laki on Yhdysvaltojen liittovaltion laki, jossa vahvistettiin säännöt ja määräykset siitä, ketkä voitaisiin palkata ja säilyttää työpaikoissa liittohallituksessa. Perinteisesti tietyn ehdokkaan valitsemista tukeneille ihmisille annettiin mahdollisuus ottaa hallintotehtäviä, kun taas muut, jotka eivät olleet, pakotettiin jättämään tehtävänsä. Pendletonin virkamiesuudistuslaki hyväksyttiin vuonna 1883, jotta liittohallituksen työntekijöille annettaisiin työpaikka ansioiden eikä poliittisen sitoutumisen perusteella. Tästä tuli erityisen tärkeää, kun liittohallituksen rooli korostui Yhdysvaltain sisällissodan jälkeisessä jälleenrakennuksessa.
Kun kansakunta perustettiin, liittohallitus oli hyvin pieni organisaatio, joka koostui pääasiassa virkaan valittuista edustajista ja heidän avustajistaan. Kun Andrew Jackson valittiin vuonna 1828, toimeenpanovallan valtuudet laajenivat merkittävästi uusien virastojen perustamisen myötä. Hän kannatti erityisesti konseptia, jonka mukaan liittovaltion työntekijöitä pyöritetään jokaisen uuden hallinnon kanssa keinona estää korruptoitunut byrokratia. Tämä päätyi saalisjärjestelmään, joka on menetelmä, jossa suuret liittovaltion hallitukset vaihdetaan joka kerta, kun uusi presidentti valitaan.
Yleensä virkamiesohjelmat kärsivät jatkuvasta vallansiirrosta. Työntekijät työskentelivät useita vuosia ja saivat perustavanlaatuisen käsityksen liiketoiminnan harjoittamisesta liittohallitukselle, joka erotettiin vain uusien vaalien jälkeen. Tämä tuli päähän, kun henkilö, joka haki virkaa James Garfieldin hallintoon, hylättiin. Vuonna 1881 hän murhasi juuri vihityn presidentin. Liitto, joka valtuutti liittovaltion työntekijöiden ansiojärjestelmän, toteutettiin Chester A. Arthurin johdolla. Ehdotettu laki tuli tunnetuksi nimellä Pendleton Act.
Pendleton -lain hyväksymisen myötä liittohallituksen suurille toimistoille perustettiin ansiojärjestelmä. Tämä pohjimmiltaan loi tavan kahden osapuolen valvontakomitealle, virkamieskunnalle, määrittää, mitkä ihmiset olivat parhaiten päteviä tehtävään. Vuoteen 1900 mennessä ainoat poliittisten nimittäjien tehtävät olivat eri osastojen johtotehtävissä. Tämä tehostui entisestään vuoden 1939 Hatch Actin kautta, jossa todettiin, ettei yksikään virkamies voi osallistua puoluepolitiikkaan.
Pendleton -laki uudistettiin jälleen vuoden 1978 virkamiesuudistuslailla. Se lakkautti virkamieskomission ja korvasi sen kolmella eri organisaatiolla, joista jokaisella oli eri tehtävät. Henkilöstöhallinto on vastuussa siitä, että virkamiehiä palkattaessa noudatetaan asianmukaisia lakeja. Merit Systems Protection Board varmistaa, että johto noudattaa ansiojärjestelmää koskevia asianmukaisia menettelyjä. Se loi myös Equal Employment Opportunity Commission -ryhmän, joka varmistaa tasavertaiset mahdollisuudet kaikille liittovaltion työntekijöille rodusta, sukupuolesta, kansallisuudesta tai uskonnosta riippumatta.