Sanan alkuperäisessä merkityksessä vihollistaistelija on mikä tahansa vastustajan maan armeijan tai järjestäytyneen miliisin jäsen. Nuorta poikaa, joka heittelee kiviä panssarivaunuihin, voidaan jopa pitää taistelijana, vaikka hän ei käytä univormua eikä kuulu muodolliseen miliisiin. Sodan aikana näitä ihmisiä voidaan pitää laillisina tai laittomina, ja ero, jolla voi olla huomattava vaikutus heidän kohteluunsa, jos ne jäävät kiinni.
Taistelukentällä vangiksi jäänyt univormupukuinen sotilas katsotaan taistelusääntöjen mukaan lailliseksi vihollistaistelijaksi. Sotilaan kuuluminen maansa armeijaan voitaisiin varmistaa ja hänen mukanaan olevia aseita käytettäisiin avoimesti. Laillinen vihollistaistelija on oikeutettu saamaan kaikki kolmannen Geneven yleissopimuksen mukaiset sotavangin edut. Säännölliset ateriat tarjottaisiin sekä lääkärinhoito, Punaisen Ristin säännölliset vierailut ja pääsy postiin, vaikka se saatetaankin sensuroida.
Jos vangittu taistelija todetaan laittomaksi vihollistaistelijaksi, kuten vakoojaksi tai palkkasoturiksi, hän ei yleensä täytä sotavankietuja. Neljäs Geneven sopimus tarjoaa jonkin verran suojaa sotatoimiin liittyville siviileille, mutta armeija saattaa pitää näitä vankeja liian vaarallisina vankileirin väestölle. Näillä laittomilla taistelijoilla voi myös olla arkaluonteisia tietoja, jotka voidaan paljastaa vain tiukan kuulustelutaktiikan mukaisesti.
Vihollistaistelijan toiminnallinen määritelmä muuttui melko dramaattisesti 11. syyskuuta 2001 tapahtuneiden terrori-iskujen jälkeen. Hyökkäyksiä välittömästi seuranneina kuukausina presidentti Bush vetosi useisiin oikeuksiin pitkäaikaisen sotavaltuuksien lain nojalla. Yksi näistä oikeuksista oli määritellä joko Al-Qaidan tai Talibanin, kahden merkittävimmän terroristijärjestön, vangittu jäsen taistelijaksi. Koska näiden järjestöjen jäsenet eivät käytä univormuja eivätkä kuulu tunnustetun valtion armeijaan, heitä ei pidetä laillisina taistelijoita. Tämän vuoksi kukaan tällainen henkilö, jolle Yhdysvaltain armeija on myöntänyt tämän aseman, ei olisi oikeutettu kolmannen Geneven yleissopimuksen mukaiseen sotavankisuojeluun.
Tämä Geneven sopimuksen vihollisen taistelijoiden porsaanreiän käyttö on osoittautunut kiistanalaiseksi. Useita Al-Qaidan vanhempia johtajia, joiden uskottiin olevan vastuussa 9/11-iskujen suunnittelusta, pidettiin salaisissa vankiloissa ympäri maailmaa ja niitä kuulusteltiin oikeudellisesti kyseenalaisin keinoin. Presidentti Bush vaati, että näiden miesten asema antoi armeijalle enemmän vaikutusvaltaa, mutta korkein oikeus päätti myöhemmin, että vangitut Al-Qaidan jäsenet olisi pitänyt antaa sotavankiin kolmannen Geneven yleissopimuksen mukaisesti. Armeija siirsi lopulta nämä vangit Guantanamoon, Kuubaan, jonne oli olemassa vankileiri vangittujen vihollistaistelijoille.
Vihollistaistelijalla on oikeus joutua sotilastuomioistuimeen koskien hänen sodanaikaista toimintaansa. Keskustelut näiden ihmisten oikeudellisesta asemasta ovat vaikeuttaneet oikea-aikaisten sotilastuomioistuinten suorittamista. Vaikuttaa siltä, että heidät voidaan vangita, kunnes kaikki vihollisuudet ovat päättyneet, mikä terrorismin vastaisessa sodassa voi olla loputon.