Yhdysvaltain presidentinvaalit ovat epäsuoria vaaleja, mikä tarkoittaa, että maan kansalaiset eivät itse päätä, kenestä tulee presidentti. Sen sijaan he äänestävät poliittisten puolueiden edustajia, jotka tunnetaan äänestäjinä ja jotka maksavat ääniä heidän puolestaan. Koko prosessi on melko bysanttilaista, ja se voi olla hämmentävää ihmisille, jotka eivät tunne vaalilautakunnan monimutkaisuutta.
Yhdysvalloissa presidentinvaaleissa käytetty vaalilautakuntajärjestelmä muodostettiin kompromissiksi, kun perustuslain laatijat kokoontuivat ensimmäisen kerran perustamaan uuden kansakunnan. Monet ihmiset eivät halunneet jättää presidentin valintaa kansanäänestykseen, ja mieluummin näkivät presidentin kongressin valitsemana. Toisten mielestä tämä olisi epädemokraattista, ja he puolustivat kansanäänestystä. Tuloksena oli kompromissi: kansalaiset äänestävät puoluevaaleja, jotka puolestaan äänestävät tiettyjä ehdokkaita.
Jokaiselle osavaltiolle annetaan presidentinvaaleihin yhtä monta äänestäjää kuin senaattoreita ja edustajia kongressissa. Nykyinen äänestäjien määrä on yhteensä 538: 535 eri osavaltioissa ja kolme Washingtonissa. Osavaltiot päättävät, miten äänestäjät nimetään, ja jokaisella puolueella on omat äänestäjänsä. Äänestäjät voidaan jakaa piirin mukaan tai muulla tavalla, ja heidät nimitetään ennen vaaleja niin, että kun yleisöäänet lasketaan, jokaisella puolueella on joukko äänestäjiä, jotka ovat valmiita edustamaan sitä. Vaaleissa ollessaan jonkun on yleensä oltava aktiivinen ja osallistuva edustamansa poliittisen puolueen jäsen.
Kun ihmiset menevät äänestämään presidentinvaaleihin, heidän äänestyslippunsa voivat listata ehdokkaita nimen ja puolueen mukaan, mutta he todella äänestävät äänestäjiä. Kun joku esimerkiksi äänestää republikaanien presidenttiehdokasta, hän äänestää republikaanien valitsijaa. Kun äänestyspaikat sulkeutuvat, äänet lasketaan yhteen. Useimmilla osavaltioilla on voittaja ottaa kaikki -järjestelmä, jossa osavaltion kansanäänestyksen voittaja ottaa kaikki äänestäjät. Kaksi osavaltiota, Maine ja Nebraska, antavat kaksi äänestäjää kansanäänestyksen voittajalle ja jakavat loput piirien mukaan, mikä tarkoittaa, että puoluevaalit voivat mahdollisesti jakaa valtion. Tämä tapahtui vuonna 2008, kun demokraattien presidenttiehdokas voitti yhdet vaalit Nebraskassa, kun taas republikaanien ehdokas sai osavaltion neljä muuta äänestysääntä.
Joulukuun toisen keskiviikon jälkeisenä ensimmäisenä maanantaina voittoisaa poliittista puoluetta edustavat äänestäjät kokoontuvat äänestämään omassa osavaltionsa pääkaupungissa. Useimmissa tapauksissa äänestäjät ovat sitoutuneet äänestämään puolueehdokkaitaan, vaikka he voivat halutessaan äänestää muita ehdokkaita. Joku, joka äänestää vastapuolta, tunnetaan uskottomana valitsijana, ja joillakin alueilla uskottomia äänestäjiä uhkaa laillinen rangaistus. Äänestäjät täyttävät kaksi äänestyslippua: toisessa presidentin nimi ja toisessa varapresidentin nimi. Nämä äänestysliput lasketaan ja todennetaan ja lähetetään sitten kongressille, jossa varapuheenjohtaja avaa ne tammikuussa ja lasketaan vaalien voittajaksi.
Voittaakseen presidenttiehdokkaan on kerättävä vähintään 270 äänestäjää. Jos ehdokas ei saa enemmistöä äänistä, kongressi valitsee presidentin 12 tarkistuksen ehtojen mukaisesti. Amerikan presidentinvaalien tuloksen määrittämisprosessia on kritisoitu liian monimutkaiseksi ja mahdollisesti ongelmalliseksi, koska on mahdollista menettää kansanäänestys ja silti saada tarpeeksi äänioikeuksia voittaakseen.
Yksi mielenkiintoinen huomio äänestäjistä: asumislausekkeen mukaan, kun he äänestävät presidentin ja varapuheenjohtajan puolesta, vain yksi ehdokkaista voi tulla vaaliruhtinaan kotivaltiosta. Jos molemmat ehdokkaat tulevat esimerkiksi New Yorkista, New Yorkin valitsijat saavat laillisesti äänestää vain yhden puolesta. Tämä on yksi syy siihen, miksi presidenttiehdokkaat valitsevat ehdokkaita muista valtioista.